Vi har alle været der. Et obskurt ord, som vi aldrig har set før, fanger vores opmærksomhed. Så begynder vi pludselig at se det ord dukke op overalt. Eller du overvejer at købe en bestemt bil, og så begynder du at lægge mærke til det samme mærke og den samme model tilsyneladende overalt.
Second take: At se den samme bil overalt er et eksempel på Baader-Meinhof-fænomenet på arbejde.
Det er kendt som frekvensillusionen eller bias og, mere uformelt, Baader-Meinhof-fænomenet. Sidstnævnte opfindelse stammer tilsyneladende fra en avislæser i Minnesota, USA, der i et brev til avisen i 1994 beskrev det som et fænomen, hvor man efter første gang man lærer et nyt ord, en ny sætning eller en ny idé, ser det pågældende ord, den pågældende sætning eller idé igen inden for 24 timer.
Det blev opkaldt efter en hændelse, hvor læseren, Terry Mullen, talte med en ven om den engang berygtede vesttyske Baader-Meinhof-bande, og næste dag henviste vennen Mullen til en artikel i dagens avis, hvor den venstreorienterede terrororganisation blev nævnt, årtier efter at den havde haft nogen grund til at være i nyhederne.
Vi er nødt til at være lydhøre over for det, der sker i omgivelserne, for at være sikre. Samtidig ville vi ikke være i stand til at udføre nogen opgaver, hvis vi ikke kan ignorere vores omgivelser.
Mere end 10 år senere blev udtrykket Frequency Illusion opfundet af Stanford-lingvist Arnold Zwicky. I bund og grund er frekvensillusionen en opfattelse af, at noget, du har tænkt på eller for nylig lært, pludselig virker meget hyppigere i dine omgivelser, end det var før.
Der er to dele i den. Den ene del er opfattelsen af den øgede hyppighed; den anden del er en bekræftelsesbias, hvor du tror, at det ikke skete før med samme hyppighed. Men i virkeligheden har frekvensen ikke ændret sig, du bemærkede det bare ikke, fordi din opmærksomhed ikke blev henledt på det.
Der findes ikke mange videnskabelige artikler om frekvensillusion, men effekten ligner meget ‘arbejdshukommelsesdrevet opmærksomhedsfangst’, som jeg har studeret for at undersøge, hvordan opmærksomheden styres. Det er en måde at beskrive, hvad der sker, når noget, du har i tankerne, påvirker, hvor din opmærksomhed går hen.
Kat versus klaver
Forestil dig, at du kigger på en computerskærm med forskellige elementer på den, en ‘visuel søgedisplay’. Hvis jeg beder dig først huske en bestemt genstand, f.eks. et klaver, og jeg derefter viser dig en visuel søgedisplay og beder dig om at lede efter en kat, gør tilstedeværelsen af et klaver som en distraherende faktor på displayet, at du er langsommere til at finde katten, end hvis klaveret ikke er der.
Mindespil: At se et ord for første gang og derefter igen kort efter er en almindelig oplevelse af fænomenet.
Så selv om hukommelseselementet – klaveret – er irrelevant for din visuelle søgeopgave, fanger det, hvis det er til stede, din opmærksomhed og gør din søgning efter målelementet (katten) langsommere. Vi kan bruge visuelle søgetider til at se på, hvordan opmærksomheden styres under forskellige forhold.
Den hukommelsesdrevne opmærksomhedsfangning minder meget om det, der sker i Baader-Meinhof-fænomenet: Noget, du har i tankerne, trækker derefter din opmærksomhed til den ting i omgivelserne på en måde, du normalt ikke lægger mærke til. Det er en fin illustration af de ubevidste påvirkninger af, hvor vores opmærksomhed går hen.
Konkurrerer om din opmærksomhed
Hvor opmærksomheden anvendes på et givet tidspunkt, er et dynamisk samspil mellem det, der sker i verden omkring dig, og hvad dit aktuelle mål er. Frivillig opmærksomhed giver os mulighed for at udvælge information, der er relevant for det, vi gør lige nu. Ufrivillig indfangning af opmærksomhed sker, når noget andet eksternt trækker vores opmærksomhed fra den pågældende opgave.
I evolutionær forstand er vi nødt til at være lydhøre over for det, der sker i omgivelserne, for at være i sikkerhed. Men samtidig ville vi, hvis vi ikke effektivt kan ignorere vores omgivelser, ikke være i stand til at udføre nogen opgaver. Og opmærksomhed er afgørende for indlæring og hukommelse – hvis du ikke er opmærksom på noget, vil du ikke kunne huske det.
- Verdenstlig første lungereparation er lovende
- Syv positive resultater af COVID-19
Et af mine forskningsemner er samspillet mellem det sted, hvor du ønsker, at din opmærksomhed skal gå hen – dvs. den opgave, du i øjeblikket fokuserer på – og det, der sker i omgivelserne – dvs. det, der fanger din opmærksomhed uden din vilje.
Frekvensillusionen viser samspillet mellem de faktorer, der styrer din opmærksomhed; det, du tænker på, leder dig ubevidst hen til relevante oplysninger i omgivelserne. Den viser, hvor vigtigt det er at forstå, hvordan opmærksomheden fungerer – den er grundlæggende for alt, hvad vi gør, og har stor indflydelse på det, vi opfatter omkring os.
Vores evne til at fungere i vores komplekse verden afhænger i høj grad af evnen til at vælge det, der er relevant, og ignorere det, der er irrelevant på et givet tidspunkt. Det er derfor, jeg studerer opmærksomhed!
Anina Rich er professor i Institut for Kognitionsvidenskab.