Jazz er en slags musik, hvor improvisation typisk er en vigtig del. I de fleste jazzoptrædener spiller spillerne soloer, som de finder på på stedet, hvilket kræver stor dygtighed. Der er en enorm variation i jazzen, men det meste jazz er meget rytmisk, har et fremadrettet momentum, der kaldes “swing”, og bruger “bøjede” eller “blå” toner. Man kan ofte høre “call-and-response”-mønstre i jazzen, hvor et instrument, en stemme eller en del af bandet svarer et andet instrument, en stemme eller en del af bandet. (Du kan høre Ella Fitzgerald og Roy Eldridge lave “call and response” i Ella’s Singing Class). Jazz kan udtrykke mange forskellige følelser, fra smerte til ren og skær glæde. I jazzen kan du måske høre lyden af frihed – for musikken har været en stærk stemme for folk, der har været udsat for uretfærdig behandling på grund af hudfarve, eller fordi de boede i et land, der blev styret af en grusom diktator.
Jazzens natur
Jazzmusikere lægger stor vægt på at finde deres egen lyd og stil, og det betyder for eksempel, at trompetisten Miles Davis lyder meget anderledes end trompetisten Louis Armstrong (hvis lyd du kan høre i Louis’ musikklasse.) Jazzmusikere kan godt lide at spille deres sange i deres egen tydelige stil, og derfor kan du lytte til et dusin forskellige jazzoptagelser af den samme sang, men de vil alle lyde forskelligt. Musikernes spillestil gør hver version forskellig, og det samme gør de improviserede soloer. Jazz handler om at gøre noget velkendt – en velkendt sang – til noget nyt. Og om at gøre noget fælles – en melodi, som alle kender – til noget personligt. Det er blot nogle af grundene til, at jazzen er en stor kunstform, og hvorfor nogle mennesker betragter den som “Amerikas klassiske musik.”
Jazzens vækst
Jazzen udviklede sig i USA i den meget tidlige del af det 20. århundrede. New Orleans, der ligger nær Mississippiflodens udmunding, spillede en afgørende rolle i denne udvikling. Byens befolkning var mere mangfoldig end noget andet sted i Sydstaterne, og folk af afrikansk, fransk, caribisk, italiensk, tysk, mexicansk og indiansk afstamning samt af engelsk afstamning interagerede med hinanden. Afroamerikanske musiktraditioner blandede sig med andre, og efterhånden opstod jazzen af en blanding af ragtime, marcher, blues og andre former for musik. I begyndelsen var jazzen mest til dans. (I de senere år sad folk og lyttede til den.) Efter at de første jazzoptagelser blev foretaget i 1917, spredte musikken sig vidt omkring og udviklede sig hurtigt. Udviklingen af jazzen blev ledet af en række geniale musikere som Louis Armstrong, Duke Ellington (lyt til Ellington i Duke’s Music Class), Charlie Parker og Miles Davis. Jazzen udviklede en række forskellige stilarter, bl.a. traditionel jazz, swing (lyt f.eks. til Benny Carter, der fik sin start i swingmusikken, i Benny’s Music Class), bebop, cool jazz og jazz?rock. Samtidig spredte jazzen sig fra USA til mange dele af verden, og i dag kan man finde jazzmusikere – og jazzfestivaler – i dusinvis af nationer. Jazz er en af USA’s største eksportvarer til verden.