Mundtlig historie kan defineres som registrering, bevaring og fortolkning af historiske oplysninger, baseret på talernes personlige erfaringer og meninger. Den kan tage form af øjenvidnebeviser om fortiden, men kan også omfatte folklore, myter, sange og historier, der er overleveret gennem årene mundtligt. Selv om det er en uvurderlig måde at bevare ældre menneskers viden og forståelse på, kan det også omfatte interviews med yngre generationer.
Oralhistorie er særlig nyttig til at indfange historier fra minoritetsgrupper eller små samfund, som ofte ikke vil være repræsenteret i mere formelle historier. Den er også nyttig, når der mangler andre former for dokumentation, hvad enten den er skriftlig eller visuel.
For samfundshistorikere er den et værdifuldt redskab til at undersøge, hvad folk gjorde, hvad de troede, de gjorde på det tidspunkt, og hvad de nu tror, de gjorde. Ud over at registrere folks meninger og de betydninger, de tillægger fortidige begivenheder, er det også nyttigt til at registrere historier, sange, folklore osv.
Bemærk venligst, at vi i hele denne ressource vil bruge ordet “registrering” frem for “interview”, men vi vil bruge “interviewer” frem for “optager”. Erfaringen har vist, at folk bedre kan lide tanken om at få deres erindringer optaget end at blive ‘interviewet’, når der er for mange tanker om andre former for interviews (job, radio, socialforvaltning, tv, politi osv.)
Kig på hjemmesiden The Making of Oral History for yderligere oplysninger om udviklingen af mundtlig historie i Storbritannien.