“Kunden har altid ret”, er et gammelt ordsprog inden for markedsføring. Det gælder også, selv om kunden tager fejl. Hvis kunden ikke ønsker “kunstige” konserveringsmidler i fødevarer, vil industrien rette sig efter det, uanset om dette skridt er videnskabeligt underbygget eller ej. Selvfølgelig ønsker ingen virksomhed at forgifte sine kunder, så det er en risikabel forretning at fjerne konserveringsmidler. Hvad er svaret? Søg efter et “naturligt” konserveringsmiddel. Det vil tilfredsstille forbrugeren, som har en foragt for alt kunstigt, og samtidig vil det mindske producentens bekymring for at markedsføre et usikkert produkt.
Kraft har f.eks. meddelt, at det, i det mindste i USA, vil erstatte kunstige konserveringsmidler med naturlige i sine osteprodukter. Dette koger ned til ikke meget mere end et spørgsmål om semantik. Sorbinsyre og salte heraf, de “kunstige” konserveringsmidler, der har været anvendt, skal erstattes af natamycin, en svampedræbende forbindelse, der produceres af jordbakterier. Selv om mange oste faktisk er skimmelmodnede, med blåskimmelost som det klassiske eksempel, er osten også udsat for infektion med en række forskellige skimmelsvampe, der kan forårsage fordærv. Sorbinsyre og dens salte kan forhindre vækst af skimmelsvampe, gær og svampe, selv når de anvendes i koncentrationer på mindre end 0,1 %. Det var tilbage i 1859, at professor August Wilhelm Hofmann første gang isolerede sorbinsyre ved at destillere olien fra rønnebærrene fra rønnebærtræet. Det er den samme professor Hofmann, som blev lokket til England af prins Albert for at lede det nyoprettede Royal College of Chemistry, og som i det væsentlige grundlagde den syntetiske farvestofindustri.
Så, gør det faktum, at sorbinsyre kan isoleres fra bær, det ikke til et “naturligt” stof? Jo. Og jeg går ud fra, at der ikke ville være nogen skrigende krav om at fjerne det fra fødevarer, hvis det var sådan, det blev fremstillet. Men det er ikke økonomisk rentabelt at destillere sorbinsyre fra rønnebær, og det ville ikke være nok til de anslåede 30.000 tons, som fødevareindustrien har brug for hvert år. Men sorbinsyre kan også let fremstilles ved en række syntetiske metoder, herunder reaktion af crotonaldehyd med keten, som begge kan fremstilles af forbindelser, der er isoleret fra olie. Denne syntese er økonomisk rentabel og er den måde, hvorpå sorbinsyre fremstilles. Ethvert kemikalie er defineret ved sin molekylære struktur, som ikke afhænger af den måde, det er fremstillet på. Den sorbinsyre, der produceres af rønnebær, er identisk med den sorbinsyre, der produceres ved kemisk syntese, men da sidstnævnte ikke er udvundet fra en naturlig kilde, betegnes den som “kunstig” og er derfor i nogle menneskers øjne mistænkelig. Faktum er, at sorbinsyre, uanset kilden, er et fødevaretilsætningsstof, der har passeret alle de lovgivningsmæssige forhindringer ligesom dets erstatning, natamycin.
Natamycin er et svampedræbende middel, der produceres af en jordbakterie, som først blev fundet i den sydafrikanske Natal-provins, deraf navnet. Da bakterier forekommer i naturen, kan alle de kemikalier, som de producerer, klassificeres som “naturlige”. Men mærkeligt nok betegnes et stof, der forekommer i naturen, som f.eks. sorbinsyre, som et kunstigt konserveringsmiddel, når det er syntetiseret i laboratoriet. Natamycin er måske nok naturligt, men det ville ikke være så tiltrækkende for folk, hvis de vidste, at de spiste affaldsproduktet fra snavsbakterier. Ikke at der er noget galt med det.