Efter et bid eller anden eksponering for rabies skal virussen passere gennem kroppen og nå frem til hjernen, før den kan forårsage symptomer. Denne tid mellem eksponering og symptomdebut kaldes inkubationstiden og kan vare i uger eller måneder. Inkubationstiden kan variere afhængigt af eksponeringsstedet (afstanden til hjernen), typen af rabiesvirus og eksisterende immunitet.
De første symptomer på rabies kan være meget lig dem ved influenza eller influenza, f.eks. generel svaghed eller utilpashed, feber eller hovedpine. Disse symptomer kan vare i flere dage.
Rabies kan også forårsage ubehag eller en prikkende eller stikkende fornemmelse på bidstedet og udvikle sig inden for få dage til akutte symptomer på hjernedysfunktion, angst, forvirring og agitation. Efterhånden som sygdommen udvikler sig, kan personen udvikle vrangforestillinger, unormal adfærd, hallucinationer, hydrofobi (vandskræk) og søvnløshed. Den akutte periode af sygdommen slutter normalt efter 2 til 10 dage. Når der først er kliniske tegn på rabies, er sygdommen næsten altid dødelig, og behandlingen er normalt understøttende.