Spørgsmål: “Hvem var George Whitefield?”
Svar: “Hvem var George Whitefield? George Whitefield (1714-1770), hvis navn nogle gange staves Whitfield på grund af udtalen, kan have været den mest kendte religiøse skikkelse i det attende århundredes engelsktalende verden. I løbet af lidt mindre end 34 år som præst anslås det, at Whitefield holdt 18.000 prædikener og blev hørt af op mod 10 millioner mennesker. Han udøvede en omfattende prædiketjeneste i England, Irland og Wales, ligesom han foretog fjorten rejser til Skotland og syv rejser til de amerikanske kolonier.
George Whitefield blev omvendt til Kristus, mens han studerede på Oxford University. Her blev han venner med John og Charles Wesley og sluttede sig til det, der blev kaldt “Holy Club” – en gruppe af studerende, der tog deres kristne ansvar meget alvorligt og mødtes regelmæssigt til bøn, bibelstudier og fællesskaber. Whitefield blev ordineret som diakon i Church of England og begyndte at prædike, at en ny fødsel var nødvendig for at blive frelst (se Johannes 3:3).
Whitefields teologi var helt igennem calvinistisk (hvilket skabte nogle spændinger mellem ham og Wesleys), og hans prædikestil var noget, der ikke var set før. Mens de fleste prædikener på den tid blev holdt i “almindelig stil”, som ofte virkede mere som et foredrag, var Whitefields prædikener mere som en teaterforestilling med overdimensionerede fagter, råb og hop. Hans talekunst var uden sidestykke. Det fortælles, at en kendt nutidig skuespiller sagde, at han ville give hundrede guineas, hvis han kunne sige “Oh” som George Whitefield.
Whitefields evangelistiske budskab og den iver, hvormed han prædikede det, var skandaløst, og han blev ikke uden videre accepteret i de britiske kirker. Som følge heraf begyndte han at prædike på ethvert andet sted, der ville have ham, samt at prædike under åben himmel.
Hans prædikestil var også et chok for det puritanske New England, men den tiltrak folk fra alle samfundslag. Benjamin Franklin var en beundrer af Whitefield, selv om han ikke delte hans tro. Franklin beretter, at George Whitefield ved en lejlighed indsamlede penge til et børnehjem, og Franklin havde besluttet sig for ikke at give nogen penge. Men da han lyttede til Whitefields prædiken, besluttede han, at han kunne give et par kobbermønter. Da han lyttede længere, besluttede han, at han også kunne give nogle sølvmønter. Da prædikenen var slut, besluttede han sig for at give alt, hvad han havde med sig. En ven, der havde taget den forholdsregel at tømme sine lommer, inden han kom til mødet, forsøgte at låne penge for at kunne give.
George Whitefields tjeneste gik på tværs af konfessionelle grænser, da han var villig til at prædike evangeliet på en kompromisløs måde til enhver gruppe, der ville have ham. Hans tjeneste i de amerikanske kolonier var med til at starte den store vækkelse, og han bliver ofte set som faderen til den amerikanske vækkelse.
George Whitefield holdt et næsten utroligt tempo og talte offentligt omkring tusind gange om året i tredive år. Han elskede at prædike, og en biograf skrev om ham: “Hele hans liv kan siges at have været opslugt af at holde én uafbrudt eller næppe afbrudt prædiken” (Arnold Dallimore, George Whitefield, 2:522). Blandt dem, der blev påvirket af Whitefields prædikener, var Jonathan Edwards og en ung William Wilberforce.
De følgende citater er fra George Whitefield:
“Hvad! Kom du til himlen på egen kraft? Du kunne lige så godt prøve at klatre op til månen på et reb af sand!”
“Andre mænd kan måske prædike evangeliet bedre end jeg, men ingen kan prædike et bedre evangelium.”
“Vi kan ikke prædike Kristi evangelium længere, end at vi har oplevet dets kraft i vores egne hjerter.”
“Jeg tror aldrig, at jeg har været mere acceptabel for min Herre, end da jeg stod og underviste disse tilhørere på de åbne marker. Jeg prædiker nu for ti gange flere mennesker, end jeg ville have gjort, hvis jeg havde været begrænset til kirkerne.”
“Sand omvendelse betyder, at man ikke kun vender sig fra synden, men også fra at være afhængig af selvskabt retfærdighed.”
“Lad mit navn dø overalt, lad selv mine venner glemme mig, hvis derved den salige Jesu sag kan blive fremmet.”
