Hemmeligheden bag mega-dinosaurernes imponerende størrelse kan være, at krybdyrene brugte mere af deres energi på at vokse og mindre på at holde kroppen varm sammenlignet med andre skabninger. En ny model kan være med til at forklare, hvordan nogle dinosaurer, såsom langhalsede sauropoder, kunne opnå en masse på omkring 60 tons – omkring otte gange massen af en afrikansk elefant, som er det største landdyr, der lever i dag. De to vigtigste faktorer, der bestemmer hvirveldyrs størrelse, er mængden af tilgængelig føde, og hvordan dyret bruger sin energi, siger forsker Brian K. McNab, der er palæontolog ved University of Florida. Elefanter kan f.eks. være ret store, fordi de lever af græs, som er en forholdsvis rigelig fødekilde, i modsætning til f.eks. den nektar, som kolibrier og bier spiser, sagde McNab. Energiforbruget afhænger til dels af, hvordan en organisme styrer sin kropstemperatur. Pattedyr og fugle, som er varmblodede, skal bruge energi på at holde deres indre kropstemperatur konstant, og derfor har de en høj stofskiftehastighed. Men koldblodede væsener som f.eks. krybdyr er afhængige af deres omgivelser for at få kropsvarme, og deres indre temperatur svinger alt efter de omgivende forhold. Varmeblodede dyr skal spise meget mere end koldblodede dyr for at producere deres egen kropsvarme. Hvorvidt dinosaurer var varmblodede eller koldblodede har været et meget omdiskuteret emne blandt palæontologer. McNab forsøgte at besvare dette spørgsmål ved at se på, hvilke fødevareressourcer dinosaurerne havde til rådighed, og han inddrog denne faktor i sin model, der beskriver, hvordan hvirveldyrs størrelse, energiforbrug og fødevareressourcer hænger sammen. Hvis ressourcerne var meget rigeligere i Mesozoikum – den tidsperiode, hvor dinosaurerne levede – end i dag, kan det have været muligt for dinosaurerne at være varmblodede, selv om de skulle spise meget for at opretholde deres kropstemperatur. Blåhvaler, som er de største skabninger, man mener, at der nogensinde har levet på Jorden, er faktisk varmblodede. De forsyner deres 160 tons tunge kroppe med brændstof ved at spise af de rigelige ressourcer i havmiljøerne. McNab konkluderede imidlertid, at dette ikke var tilfældet for dinosaurerne. “Jeg tror, at det var umuligt for dem at have virkelig høje stofskiftehastigheder som pattedyr og fugle, simpelthen fordi ressourcerne ikke var der,” siger han til LiveScience. For eksempel var der ingen græsser i Mesozoikum, som er en vigtig fødekilde for planteædere, sagde McNab. “Hvordan kan det være, at dinosaurerne blev større end pattedyrene, hvis ressourcerne enten var lige så store eller dårligere end i dag? Mit argument er, at det skyldes, at de brugte det meste af den energi, de indtog, på vækst i stedet for på opretholdelse af en høj kropstemperatur,” sagde han. Så var dinosaurer koldblodede? Ikke helt, sagde McNab. Han mener, at dinosaurerne var “homeoterme”, dvs. et sted mellem varm- og koldblodede. De havde ikke et højt stofskifte, men deres indre temperatur svingede ikke som hos koldblodede væsener. I stedet holdt deres blotte størrelse deres kropstemperatur konstant. “Når man er så stor, kan man ikke køle hurtigt ned, som et lille firben gør,” sagde McNab. “Du har et stort volumen, og du har et forholdsvis lille overfladeareal. Så hvis du er varm, vil du forblive varm, medmindre der sker noget uforudset.” Undersøgelsen blev offentliggjort online i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences den 6. juli.
- All About Dinosaurs
- Dinosaurs Get Downsized
- Billedgalleri: Dinosaur-tegninger
Reneste nyt