Den 4. februar 1789 stemte 69 repræsentanter fra de første amerikanske stater på den første præsident. To måneder senere viste resultatet, at hver eneste havde stemt på den pensionerede militærgeneral George Washington, hvilket gjorde ham til den første (og sidste), der blev valgt til embedet enstemmigt.
Og selv om han ikke førte kampagne og ikke ønskede at forlade det stille liv på sin plantage, blev Washington næppe overrasket over nyheden. Han var trods alt en nationalhelt for at have skabt den kontinentale hærs overraskende sejr i den amerikanske revolution, og han havde sine statsmænds fulde respekt og beundring for sine kolleger. Som Henry Lee senere udtrykte det, var Washington blevet “først i krig, først i fred og først i sine landsmænds hjerter.”
Så var der alligevel en mand bag myten, og det var kombinationen af hans egenskaber, nogle medfødte og andre omhyggeligt udviklede, der gjorde Washington til det oplagte valg til at tage ledelsen på dette tidspunkt i det spirende lands historie.
George Washington ved roret under underskrivelsen af De Forenede Staters forfatning
Foto: GraphicaArtis/Getty Images
Washington havde en stærk moralsk karakter
Historien om den unge Washington, der indrømmede at have fældet et kirsebærtræ, blev opfundet af en biograf, men fablen understreger, i hvor høj grad han blev anset for at være en person med en upåklagelig karakter.
Som ung mand lærte han at kontrollere sine ambitioner og sit temperament og imponerede sine kolleger med en afbalanceret opførsel og overholdelse af stærke moralske værdier. bemærkede Abigail Adams, hustru til Washingtons vicepræsident, John Adams: “Han er høflig med værdighed, venlig uden formalitet, distanceret uden hovmod, alvorlig uden strenghed; beskeden, klog og god.”
Washingtons høje omdømme blev understøttet af hans handlinger. Han nægtede at blive betalt for at lede den kontinentale hær og bad kun om at få refunderet sine udgifter, og han fratrådte sin militærkommission, efter at hans popularitet steg kraftigt ved revolutionens afslutning, idet han satte sin troskab mod republikken over ønsket om personlig vinding.
Han var nem at tale med
Og selv om han blev født ind i adelsslægten i Virginia, rejste Washington ikke til udlandet for at få den private uddannelse, som hans ældre halvbrødre havde fået. Så han var meget bevidst om sine opfattede mangler og gjorde sig umage for at forme sig selv til en værdig gentleman.
Dette involverede udenadslære af The Rules of Civility and Decent Behaviour In Company and Conversation, en vejledning skrevet af jesuitterpræster 150 år tidligere, samt studier af de adelige mænd i hans liv og erhvervede sig færdigheder i aktiviteter som dans, fægtning og ridning.
Washingtons beherskelse af social interaktion overførte sig naturligvis til den politiske arena. Trods al sin autoritet fremstod han som behagelig i samtaler og søgte at finde områder med fælles fodslag. Hans politiske færdigheder bidrog i høj grad til at bygge bro mellem de stridende parter på forfatningskonventet i 1787 og ratificere det dokument, der nu er helliget i amerikansk lov.
Washington var stor i statur og tilstedeværelse
Som det passede til en militær helt, havde Washington en formidabel tilstedeværelse. En samtidige i 1750’erne beskrev ham som “måler seks fod og to tommer i sine strømper og vejer 175 pund”. … Hans ramme er polstret med veludviklede muskler, hvilket tyder på stor styrke.” Beundreren roste også Washingtons “imponerende ansigt” samt hans “yndefulde” og “majestætiske” bevægelser.
Da han blev præsident, var den 57-årige Washington ganske vist mindre smidig, men endnu mere imponerende med sine mere end 200 pund. På det tidspunkt havde han overlevet en række livstruende situationer, fra at få kopper som teenager og en ilddåb på slagmarkerne i den franske og indianske krig til den hårde vinter i Valley Forge, hvilket gjorde ham til en større end livet.
George Washington overvåges af to andre, mens han tager målinger som en del af sit arbejde som landinspektør i Virginia i midten af 1600-tallet
Foto: Han klædte sig moderigtigt
Washington lærte værdien af en skarp påklædning, mens han studerede den adel fra Virginia, som han beundrede så meget, og han bemærkede til sidst, at “intet bidrager mere til en mands udseende end påklædning”. Dette gav anledning til hans hengivenhed over for en passende garderobe, efter at han havde etableret sig som landmåler og godsejer og bestilte tøj hos en skrædder i London, der passede til hans højde og lange lemmer.
Washington forstod også tøjets symbolske værdi: Han ankom i fuld militæruniform til den anden kontinentalkongres i 1775, hvilket signalerede, at han var klar til at kæmpe mod briterne, og han insisterede på, at hans soldater også skulle klæde sig professionelt på. Som præsident afviste han tanken om at optræde i de europæiske monarkers prangende gevandter til portrætter og foretrak at blive afbildet i konservative amerikansk fremstillede jakkesæt.
Washington studerede hårdt, så han kunne kommandere med lethed
Selv om han ikke blev betragtet på samme måde som Thomas Jefferson, Alexander Hamilton og andre af datidens berømte akademikere, var Washington ikke dårlig til at være intellektuelt dygtig. Fra sine tidlige tilbageslag som ung officer studerede han militærbøger for at forbedre sin forståelse af strategier på slagmarken og fik indsigt, der formede hans retning i de afgørende øjeblikke af den amerikanske revolution.
Derpå blev han fuldt ud fortrolig med regeringsprincipper og dannede sig sine egne stærke overbevisninger om, hvad det spirende demokrati skulle blive. Som følge heraf var Washington, da det blev tid til at gå videre med præsidentembedet, parat til at følge vejledningen fra sit Jefferson-Hamilton-kabinet, og han var klar til at lede med sin egen retningssans, som han havde gjort, mens han førte an i angrebet for uafhængighed på slagmarken.