Hvordan man læser malerier: Johannes Vermeer

Den første ting, man skal bemærke ved Vermeers bemærkelsesværdige billede, The Art of Painting, er det gobelin, der hænger langs maleriets venstre side. Læg mærke til, hvordan det er trukket til side som et draperi og også holdes tilbage af en stol, der er skubbet op imod det.

Draperiets virkning er at afsløre scenen foran os, næsten som en scenografi, når tæppet bliver løftet. Ordet for denne teknik er repoussoir: en genstand i et maleri, der er placeret i forgrunden og til side, og som tjener til at rette beskuerens opmærksomhed mod værkets hovedmotiv.

I dette maleri er Vermeers brug af draperiet eftertrykkeligt: det lykkes at trække os ind i rummet bag det, hvilket understreger rummets dybde og opfordrer os til at føle, at vi kigger ind.

Og da maleriets lyseste område – den tynde trekant af hvid væg bagest i rummet – ligger direkte bag gardinet, er det lykkedes Vermeer at fremhæve rummets dybde og forsigtigt lede vores blik mod den kvindelige model, som er maleriets centrale fokus.

Bredt over gardinet består maleriet af lag af aktivitet. Der er bordets nære kant med farvede klude hængende over siden, så er der længere fremme kunstneren ved sit staffeli, så er der modellen, der står i den fjerneste ende af bordet, og endelig er der væggen med det store kort.

Sigtet med disse lag er at forstærke maleriets illusionistiske virkning. Som beskuer kigger vi forbi draperiet og ind i rummet, hvori et andet maleri er ved at blive lavet. Denne lagdelingseffekt fører os faktisk til selve emnet for værket, der er bygget op af et subtilt samspil af symboler og hentydninger, der tilsammen antyder en allegori over selve maleriet.

Maleriets omdrejningspunkt er utvivlsomt modellen: en ung kvinde i blåt tøj, der står ved siden af et vindue. Vermeers geniale teknik til at indfange lysets virkninger viser sig her ved den måde, hvorpå gløden fra vinduet diffunderer fra maleriets øverste venstre hjørne uden at vise selve vinduet.

Modellen er belæsset med flere genstande, der antyder, at hun poserer som en allegorisk figur. Hun har en laurbærkrone på hovedet, holder en trompet i sin højre hånd og en bog i sin venstre hånd. Højst sandsynligt er hun klædt i Clio, historiens muse. Muserne var gudinderne for kreativ inspiration. Med tiden blev deres antal fastsat til ni, og de repræsenterede hver en indflydelsessfære over lærdom og kunst.

Det er muligt at genkende Clio på grund af de genstande, hun holder: laurbærkronen betegner historiens ære og herlighed, trompeten står for berømmelse, og den tykke bog, muligvis af en historiker som Herodot eller Thukydid, hentyder til viden om fortiden. Disse attributter stemmer overens med beskrivelsen af Clio i Cesare Ripas bog Iconologia fra det 16. århundrede, som var en meget indflydelsesrig tekst, der beskrev, hvordan kunstnere skulle fremstille myter og allegorier gennem emblemer og symboler.

Den scene, vi ser på, er altså en kunstner, der maler et portræt af en model, der er klædt ud som historiens muse.

På bordet foran modellen ligger der en maske, sandsynligvis som et symbol på efterligning, og derfor en egenskab ved Maleriet. Når man ser dem sammen med de andre genstande på bordet – stofstykker, en folio, et stykke læder – så er det muligt at se dem som kollektive symboler for de liberale kunstarter. Det vil sige naturvidenskab, samfundsvidenskab, kunst og humaniora.

Kunstneren sidder ved sit staffeli i maleriets midtergrund. Han står med ryggen til os, så vi ser den samme udsigt som ham. Vi kan også få et glimt af det maleri, han er i gang med, og kan se, at han har påbegyndt sit arbejde med laurbærkronen.

Gennem at skjule kunstnerens ansigt har Vermeer givet ham en universel kvalitet. Især er han vist iført dyrt tøj, en elegant sort dublet dekoreret med slidser over ryggen og armene. Min yndlingsdetalje er det par røde strømper, som han har på, og som er lige synlige under sædet på hans taburet.

Hvad foregår der her? Hvad er disse samlinger af genstande og symboler?

Den blanding af referencer antyder, at Vermeer har villet forbinde maleriets dyder med historiens gang. Og Vermeer placerer kunstneren i centrum for denne vurdering.

Det er vigtigt at huske, at Vermeer levede på et tidspunkt, hvor kategorien ‘historiemaleri’ – som omfattede emner hentet fra den græske og romerske oldtidshistorie, mytologiske, bibelske og historiske scener – i vid udstrækning blev betragtet som den ædleste form for maleri.

Vermeer var ikke selv historiemaler, men gennem dette maleri antyder han, at kunstnere er vigtige transskribere af historien. Desuden kan kunst være mangefacetteret, kan være lagdelt, kan beskrive og henvise, kan præsentere og optræde – som det fremgår af selve symbolspillet i værket. Kort sagt er The Art of Painting en fejring af kunstnerens talenter.

Og der er mere…

Rummet

Tanken om historiens betydning – og kunstnerens evne til at indfange den – understreges af den historie, der fortælles gennem det store kort, der hænger på væggen for enden af rummet.

Kortet viser en oversigt over Nederlandene. Det blev lavet af den hollandske korttegner Claes Jansz Visscher. Hvis man ser nøje på kortet, kan man se, at vores almindelige billede af Nederlandene er vendt i en vinkel på 90 grader, så nord er vist i højre side og syd i venstre side.

Under midten af kortet, der på vidunderlig vis er blandet med patinaen af folder og knæk, der naturligt samler sig med tiden, er der en tydelig skygge, der adskiller nord fra syd. Denne skygge stemmer i store træk overens med den politiske opdeling af territoriet, der fandt sted i 1648 efter Münster-traktaten, som efterlod den hollandske republik i nord og de sydlige provinser under spansk-habsburgsk kontrol.

Selv messinglysekronen, der hænger fra loftet, refererer til de seneste historiske begivenheder: formen ligner en tohovedet ørn, Habsburgerne kejserlige symbol.

Vermeer havde muligvis til hensigt at bruge maleriet som en slags udstillingsgenstand, som han kunne imponere besøgende mæcener med. Det var et af de største malerier, han nogensinde har lavet: med sine 120 x 100 cm var det i størrelse kun overgået af hans Kristus i Marthas og Marias hus.

Dertil kommer, at Vermeer aldrig solgte maleriet i sin levetid. Selv da han døde, nægtede hans enke at udlevere det til kreditorerne, selv om hun og hendes børn var blevet efterladt med en betydelig gæld.

Som maler havde Vermeer kun en moderat succes i sin levetid. Han producerede relativt få malerier, de fleste af dem viste hjemlige interiørscener som The Art of Painting. Hans popularitet i dag vidner om hans fejlfrie teknik, hans evne til at belyse rummet så strålende og samtidig fylde det med små detaljer, der stimulerer beskuerens fantasi.

Vil du gerne få…

En gratis guide til de essentielle stilarter i vestlig kunsthistorie, plus opdateringer og eksklusive nyheder om mig og mit forfatterskab? Download her.

Christopher P Jones er forfatter og kunstner. Han blogger om kultur, kunst og livet på sit websted