Phyllis Schlafly var et politisk dyr i en hjemmegående husmors klæder. Den utrættelige højrefløjsaktivist hvervede utallige hjemmegående mødre til at bekæmpe ændringsforslaget om lige rettigheder fra 1972, rejste på kryds og tværs af landet for at organisere sit Eagle Forum og skældte offentligt ud mod alle mulige socialt progressive idealer i årtier – alt sammen mens hun påstod, at hun først og fremmest var husmor og opdrog seks børn med en politisk “hobby” ved siden af.
Hendes navn nævnes sjældnere i disse dage, men det vil måske snart ændre sig takket være Cate Blanchetts brændende skildring af hende i Mrs. America. Miniserien følger Schlafly’s opstigning fra småtingsorganisator og forfatter til førende konservativ figur – en anti-ERA kanariefugl i kulminen for Reagan-revolutionen.
Her, hvad man skal vide om den virkelige Schlafly.
Hun viste tegn på ambitioner fra en tidlig alder.
Schlafly blev født i en middelklassefamilie i St. Hun fik gode karakterer på sin privatskole – en uddannelse, som hun kun havde råd til med sin mor, der arbejdede syv dage om ugen – og sikrede sig en plads på det nærliggende Washington University. Efter at have taget sin bachelorgrad på tre år, hvor hun arbejdede om natten med at teste våben på en ammunitionsfabrik, fortsatte hun med at studere på Radcliffe og fik en kandidatgrad i regeringsstudier.
Når hun var færdig med sin uddannelse, i hvert fald foreløbig, satte den unge Schlafly sig for øje at blive præsident i hovedstaden. Hendes mål var at finde arbejde i den føderale regering, men efter at have forsøgt og fejlet tog hun i stedet en stilling i en konservativ tænketank, American Enterprise Association (senere omdøbt til American Enterprise Institute) i D.C.
Hun blev gift med Fred Schlafly, en ældre, velhavende advokat, da hun var 25 år gammel. De fik deres første barn, da Phyllis var 26 år; de skulle få fem mere.
Schlafly stillede op til kongressen i 1952.
Nu bosat i Alton, Illinois, ikke langt fra St. Louis, opstillede Schlafly et kandidatur til Illinois’ 24. kongresdistrikt. Hun førte en kampagne som en hård antikommunist og hævdede, at hendes modstander, en siddende demokrat, havde en stemmeseddel, der viste, at “han ikke er klar over farerne ved kommunismen”. Hun gik hårdt efter præsident Harry Trumans – og dermed hendes konkurrents – håndtering af Koreakrigen.
Nogle af de træk, hun senere ville blive kendt for, blev allerede vist til fulde i denne tidlige kampagne. Ifølge Donald Critchlows Phyllis Schlafly and Grassroots Conservatism identificerede Schlafly sig selv som “en husmor” i sin ansøgning til primærvalget og fremstillede sig selv som en forkæmper for moral og kristne værdier.
Hun var også en overbevisende taler – om end ikke så meget som en straight shooter. Redaktørerne af Collinsville Herald skrev dengang, at Schlafly var “den bedste fordrejer af fakta, der er dukket op på den lokale politiske scene … i løbet af de sidste 35 år”, og at hun talte med “halve sandheder til sine bredøjede tilhængere”.
Hun stillede op i et stærkt demokratisk distrikt, og det kom ikke som en overraskelse, da hun tabte med en stor margin. (Hun ville senere stille op igen, i 1970, og endnu en gang tabe.)
Så blev hun dog ved med at tale højt om kommunismen og var involveret i politik.
Sammen med sin mand var Schlafly med til at stifte en katolsk gruppe kaldet Cardinal Mindszenty Foundation – en organisation, der talte medlemmer af John Birch Society i sine rækker – for at organisere sig mod ideologien. Hun skrev bøger om udenrigspolitik sammen med kontreadmiral Chester Ward, og hun udgav en pamflet med en antikommunistisk læseliste med titlen “Inside the Communist Conspiracy”, som hævdede at skitsere, hvordan “amerikanernes manglende forståelse af det faktum, at vi allerede er engageret i en total krig med kommunisterne.”
Schlafly blev genstand for national diskussion gennem under Barry Goldwaters præsidentkandidatur i 1964 – en kampagne til det hårde højre, som hun støttede helhjertet. Hendes selvudgivne bog, A Choice Not an Echo, en populistisk afhandling, der udtrykkeligt støttede hendes valgte kandidat, blev noget af en sensation og solgte over tre millioner eksemplarer – på trods af at kritikerne kritiserede den som konspirationistisk og unøjagtig. Goldwater tabte ganske vist, men den konservative koalition, som Schlafly var med til at inspirere, skulle senere føre til Reagan-revolutionen. Med den konservative teoretiker Paul Weyrichs ord “klædte hun den konservative bevægelse på til succes på et tidspunkt, hvor absolut ingen troede, at vi kunne vinde.”
“Nineteen-sixty-four var det mest produktive år i mit liv,” fortalte Schlafly New York Times i 2006. “Jeg ledede Illinois Federation of Republican Women; jeg skrev A Choice Not an Echo; jeg udgav den på eget forlag; jeg tog til det republikanske konvent, skrev en anden bog, The Gravediggers – nu er vi i september – jeg holdt taler for Barry Goldwater, og i november fik jeg et barn.”
Trods sine bedrifter valgte Schlafly altid at karakterisere sig selv som en husmor.
Selv da hun rejste rundt i hele landet for at påvirke ledere, organisere sin koalition, holde taler – og på et tidspunkt samtidig tage en juridisk uddannelse – afviste Schlafly sin politiske karriere som en “hobby”, en sekundær beskæftigelse i forhold til sine forpligtelser derhjemme med sine seks børn.
“Jeg var aldrig væk fra den ene dag til den anden”, fortalte hun senere til Times og gentog dette forsvar. “Jeg kørte ud for at holde en tale, og nogle gange tog jeg en ammende baby med mig. Der var altid nogen udenfor, der var villige til at tage sig af en baby i stedet for at lytte til et langt foredrag.”
Til NPR i 2011 bemærkede hun: “Min mand var meget støttende. Jeg fortalte feministerne, at den eneste persons tilladelse, jeg skulle have, var min mands.”
Dette var især frustrerende for feministerne, som mente, at Schlafly levede et frigjort liv, mens hun kæmpede imod frigørelse. “Jeg plejede at sige, at hvis jeg nogensinde fik en datter, ville jeg ønske, at hun skulle vokse op og blive husmor ligesom Phyllis Schlafly,” sagde Karen DeCrow, tidligere formand for National Organization for Women (NOW), spøgefuldt i The Atlantic.
Hun begyndte at arbejde for at nedkæmpe ERA i 1972.
Da hun første gang hørte om ændringsforslaget om lige rettigheder, der blev debatteret i Kongressen, fortalte hun sin biograf Carol Felsenthal, at Schlafly tænkte på det som “noget mellem uskadeligt og mildt nyttigt”. Men efter at en veninde havde bedt hende debattere med en feminist om ERA i slutningen af 1971, ændrede hun mening.
I oktober 1972 stiftede hun STOP ERA – en forkortelse for “Stop Taking Our Privileges” – og blev formand for organisationen. Hun udnyttede det netværk af kvinder, som hun havde opbygget, mens hun distribuerede A Choice Not an Echo og sit nyhedsbrev, Phyllis Schlafly Report, og fik det til at vokse betydeligt.
Schlafly mobiliserede konservative, kristne kvinder – en gruppe, der tidligere ikke havde været engageret i politik.
Den politiske ildsjæl tog det på sig at lære disse kvinder, hvordan de kunne påvirke forandringer. Først med STOP ERA og derefter med sit Eagle Forum trænede Schlafly hjemmegående mødre i kunsten at føre politik.
Hun beskrev sine rekrutter i 2006, ifølge Atlantic, som “husmødre”, der “ikke engang vidste, hvor deres stats hovedstad var”. Schlafly instruerede dem i alt fra hvordan man taler til pressen og driver telefonbanker til hvordan man klæder sig på og smiler til kameraet.
Hendes rækker voksede betydeligt, efter at højesteret legaliserede abort i 1973 med Roe v. Wade – en skelsættende afgørelse, der gav anledning til en politisk opvågnen hos nogle abortfjendtlige katolske og evangeliske kvinder.
Da det ikke lykkedes at få ERA vedtaget i det nødvendige antal stater, gav mange Schlafly æren for det.
Med Schlaflys hjælp gik ERA fra at være et stort set symbolsk, tosidigt stykke lovgivning til at blive en politisk lynafleder. I 1972, det år, hvor hun begyndte sit korstog, havde 30 stater ratificeret ændringsforslaget. I 1982 manglede der stadig tre stater af de 38 stater, der var nødvendige for at få den indskrevet i forfatningen – hvilket betød, at ændringen trods en forlængelse ikke kunne vedtages inden den (vilkårlige) tidsfrist, som Kongressen havde fastsat.
Den konservative aktivist overtalte ligesindede amerikanere til at slutte sig til hendes side ved at fremføre en velkendt række af “familieværdier”-argumenter: den angiveligt skræmmende udsigt til unisex-badeværelser og vigtigheden af at bevare kønsroller. Schlafly overbeviste kvinderne om, at feministerne hadede deres måde at leve på (“Jeg tror, at det vigtigste mål for den feministiske bevægelse var at nedbryde status for fuldtids-hjemmegående hjemmegående kvinder”, sagde hun senere). Det hjalp også hendes sag, at det var uklart, om vedtagelsen af ERA ville have krævet, at kvinder skulle melde sig til værnepligten (nogle feministiske grupper kæmpede for at udelukke en undtagelse til dette fra ændringsforslaget), et perspektiv, som mange var utilfredse med.
Hun førte både bag kulisserne (hun voksede sit Eagle Forum til en national organisation) og foran kameraet (hun debatterede offentligt med prominente feminister om fordelene ved ERA).
I en særlig mindeværdig debat slog Feminist Mystique-forfatteren Betty Friedan hårdt ud efter Schlafly med en ofte citeret fornærmelse. “Jeg vil gerne brænde dig på bålet”, sagde hun. “Jeg betragter dig som en forræder mod dit køn. Jeg betragter dig som en tante Tom.” (Årtier senere ville Schlafly fortælle The Times, at Friedan var “meget grim” at have med at gøre. “Jeg afviser hele hendes ideologi,” tilføjede Schlafly, “det meste af den er baseret på den absurde forestilling, at hjemmet er en behagelig koncentrationslejr, og at forstadens husmor er undertrykt af sin mand og af samfundet.”)
Hun ville forblive aktiv i den politiske sfære i årtier.
Schlafly udgav sit månedlige nyhedsbrev, Phyllis Schlafly Report, i et halvt århundrede. Selv om hendes personlige indflydelse og berømmelse efterhånden blev mindre, ville den konservative filosofi, som Schlafly var fortaler for – en lanceret social konservatisme med en kraftig dosis populisme – fortsat vinde indpas.
Hvor hun døde i 2016, støttede Schlafly Donald Trump som præsidentkandidat.
Den livslange aktivist støttede den kommende præsident måneder før hun døde. Ved et Trump-møde i St. Louis kastede hun officielt sin støtte bag hans kampagne. “Jeg tror, at han har modet og energien – du ved, at man skal have energi til det job – for at skabe nogle forandringer,” sagde Schlafly. “At gøre det, som græsrødderne ønsker, at han skal gøre, fordi dette er et græsrodsoprør. Vi har fulgt taberne i så lang tid – nu har vi en fyr, der vil føre os til sejr.”
Schlafly døde den 5. september 2016 i en alder af 92 år. Trump talte ved hendes begravelse og sagde: “En bevægelse har mistet sin helt. Og tro mig, Phyllis var der for mig, da det slet ikke var på mode. Tro mig.” Kort efter hendes død blev hendes medforfattede bog, The Conservative Case for Trump, udgivet.
Tryk her for at stemme