I årene efter Sputnik og Explorer 1 blev satellitterne større og mere komplicerede. Tænk på TerreStar-1, en kommerciel satellit, der er designet til at levere mobil tale- og datakommunikation i Nordamerika til mobiltelefoner i smartphone-størrelse. TerreStar-1 blev opsendt i 2009 og vejede 6.910 kg (15.233 pund). Og da den var fuldt udbygget, udfoldede den en S-båndsantenne på 18 meter og massive solpaneler, der gav den endelige enhed et vingefang på 32 meter.
Det kræver mange ressourcer at bygge en så kompleks maskine, og det er derfor, at det historisk set kun har været offentlige myndigheder og virksomheder med dybe lommer, der har været i stand til at komme ind i satellitbranchen. En stor del af omkostningerne ligger i det udstyr, som en satellit har med sig – transpondere, computere og kameraer. En typisk vejrsatellit koster 290 millioner dollars, og en spionsatellit kan koste yderligere 100 millioner dollars. Dertil kommer udgifterne til vedligeholdelse og reparation af satellitterne. Virksomhederne skal betale for satellitbåndbredde, ligesom mobiltelefonejere skal betale for at overføre tale og data. Disse omkostninger til båndbredde kan overstige 1,5 millioner dollars om året !
Ansøgning
En anden vigtig faktor i forbindelse med satellitter er omkostningerne ved opsendelsen. Opsendelse af en enkelt satellit i rummet kan koste mellem 10 og 400 millioner dollars, afhængigt af det anvendte fartøj. En lille løfteraket som Pegasus XL-raketten kan løfte 443 kg (976 pund) op i lavt kredsløb om Jorden for ca. 13,5 millioner dollars. Det svarer til næsten 14.000 dollars pr. pund. En tung løfteraket koster på den anden side mere at opsende, men giver også en større løftekraft. Ariane 5G-raketten kan f.eks. løfte 18.000 kg (39.648 pund) op i lavt kredsløb om Jorden til en pris på 165 millioner dollars. Det svarer til 4 162 USD pr. pund, hvilket gør det mere omkostningseffektivt pr. pund. (Bemærk, at alle pengetal er i 2000 amerikanske dollars.)
Trods de omkostninger og risici, der er forbundet med at bygge, opsende og drive satellitter, er det lykkedes nogle virksomheder at få deres rumteknologivirksomhed til at vokse. Boeing er en af disse virksomheder. Det lykkedes selskabets Defense, Space and Security-division at levere 10 satellitter i 2012 og erhverve ordrer på yderligere syv, hvilket bidrog til forretningsenhedens omsætning på næsten 32 mia. dollars.