I senmiddelalderen var der en populær legende om en kvinde fra middelalderen, der forklædte sig i mandetøj og blev pave. En dramatisk slutning på fortællingen sikrede, at den holdt sig i hævd: Da kvinden, der var forklædt som pave Johannes Anglicus, førte en religiøs procession gennem Rom i midten af det niende århundrede, fik hun angiveligt veer og afslørede, at “Johannes” i virkeligheden var “Joan.”
Mens de fleste historikere mener, at pave Joan ikke er andet end en myte, der er opfundet af tidlige kritikere af den katolske kirke, har hendes historie vist sig at være for spændende til at blive glemt. I årenes løb har forskellige forskere forsøgt at finde en ægte, historisk Jeanne. Den seneste er Michael E. Habicht, en arkæolog ved Flinders University i Adelaide, Australien.
Live Science’s Charles Q. Choi rapporterer, at Habicht og hans medforsker grapho-analytiker Marguerite Spycher analyserede pavelige monogrammer, der er indgraveret på middelalderlige mønter, kendt som deniers, for at afgøre, om de afslørede fysiske beviser for Joans regeringstid.
Han og Spycher undersøgte mønter, der tilskrives pave Johannes VIII, som angiveligt regerede fra 872 til 882, og fandt, at de mønter, der blev præget tidligere, bar et markant anderledes monogram end de mønter, der blev præget mod slutningen af hans regeringstid. Habicht betragter ikke disse forskellige designs som en ren menneskelig fejl: I stedet hævder han, at det tidligere monogram, som stammer fra 856 til 858, tilhører Johannes Anglicus, eller Joan, mens det sidste tilhører Johannes VIII.
Habicht foreslår, at Joans korte regeringstid således blev klemt ind mellem Benedikt III og Nicholas I, som fungerede som kirkeoverhoveder mellem henholdsvis 855 til 858 og 858 til 867, ifølge en generelt accepteret tidslinje over katolske paver.
I henhold til en pressemeddelelse er Habicht og Spychers forskning i øjeblikket ved at blive oversat til engelsk fra en nyligt udgivet tysk version med titlen Päpstin Johanna: Ein vertuschtes Pontifikat einer Frau oder eine fiktive Legende?, udgivet af Verlag, Berlin.
Bry Jensen, medvært på den pave-centrerede Pontifacts-podcast (som er klar til at lave et afsnit om Johanne), beskriver de nye resultater som “spændende”, men er stadig ikke overbevist om Johannas eksistens. På højdepunktet af mytens popularitet var fabrikerede relikvier en værdsat vare, hvilket rejser muligheden for, at en snu håndværker har præget falske benægtere, der refererer til den legendariske kvindelige pave. Selv om Habicht afviser muligheden for forfalskning og bemærker, at den nuværende efterspørgsel efter middelalderlige mønter ikke er stærk nok til at retfærdiggøre et sådant bedrag, hævder Jensen, at denne forklaring ikke kan redegøre for middelalderlige forfalskninger.
I henhold til et blogindlæg fra British Library, der blev skrevet efter, at Rihanna iførte sig pavelig mitra til Met Gala 2018, optræder den første direkte omtale af Joan omkring 300 år efter, at den kvindelige pave hævdes at have levet – et tidsforløb, som Jensen nævner som “det ultimative røde flag”.”
Hun tilføjer: “Jo længere en ‘første kilde’ er fra den faktiske periode, hvor det siges at være sket, jo mindre pålidelig bør den anses for at være.”
The Chronicle of Popes and Emperors, en tekst fra det 13. århundrede, der er skrevet af dominikanermunken Martinus Polonus, anses for at have født den mest kendte fortælling om pave Jeanne-historien. Polonus indeholder en række detaljer, lige fra Joans fødested til længden af hendes regeringstid og hendes placering i tidslinjen for pontifikatet, men skriver i en “tone af usikkerhed”, hvilket tyder på, at han er skeptisk over for fortællingens sandhed, bemærker Ancient Origins.
De fleste historikere (og den moderne katolske kirke) afviser fortællingen om den kvindelige pave som ønsketænkning. I et interview med ABC News forklarer middelalderforsker Valerie Hotchkiss fra Southern Methodist University, at middelalderens munke sandsynligvis har videregivet overdrevne beretninger om Johannas liv, “idet de “opsamlede fra hinanden og ændrede og forskønnede.”
Indviklingen af Johannas historie, hvad enten den er fiktiv eller virkelig, afslører meget om den tidlige kirkes afvisende holdning til kvinder. Sådanne holdninger er stadig gældende den dag i dag, og Choi fra Live Science bemærker, at den katolske kirke stadig forbyder kvinder at blive ordineret.
Det kan være grunden til, at der til dato er blevet udarbejdet mere end 500 historiske tekster om Joans liv, fortæller Donna Cross, forfatter til romanen Pope Joan fra 1996, til ABC News.
Det er ikke desto mindre beviserne, der modbeviser Joans historiske eksistens, der er flere og flere. “Ingen kilde uden for den katolske kirke før den protestantiske reformation henviser til eksistensen af en kvindelig pave,” siger Jensen. “Selv kirkens fjender synes tavse om dette, på trods af den perfekte mulighed for at fordømme kirken.”
Så, hvad skete der i historien, efter at Jeanne blev afsløret? Som Evan Andrews skriver for History.com, antyder nogle, at den kvindelige pave døde under fødslen, mens andre tegner et langt mere blodigt billede af scenen og hævder, at den vrede folkemængde stenede Joan til døde – men næsten alle versioner af historien indrømmer, at Joans korte regeringstid sluttede den dag, hvor den dødsdømte procession fandt sted.
Det er ikke overraskende, at hendes legende har en så langvarig magt i dag: “Den har alle elementer af en spændende fortælling,” siger Jensen, “der vender et system af rigid undertrykkelse på hovedet på en genial kvinde, der udlignede eller overgik sine mandlige modstykker.”