Om randomiserede felteksperimenter Randomiserede felteksperimenter giver forskere mulighed for videnskabeligt at måle virkningen af en intervention på et bestemt resultat af interesse.
Hvad er et randomiseret felteksperiment? I et randomiseret eksperiment opdeles en undersøgelsesprøve i en gruppe, som vil modtage den undersøgte intervention (behandlingsgruppen), og en anden gruppe, som ikke vil modtage interventionen (kontrolgruppen). En stikprøve i en undersøgelse kan f.eks. bestå af alle registrerede vælgere i en bestemt by. Denne stikprøve vil derefter blive tilfældigt opdelt i behandlings- og kontrolgrupper. Måske vil 40 % af stikprøven være på en kampagnes “Get-Out-the-Vote”-mailingliste (GOTV), og de øvrige 60 % af stikprøven vil ikke modtage GOTV-mailinger. Det målte resultat – valgdeltagelsen – kan derefter sammenlignes i de to grupper. Forskellen i valgdeltagelse vil afspejle effektiviteten af interventionen.
Hvad betyder tilfældig tildeling? Nøglen til randomiseret eksperimentel forskningsdesign ligger i den tilfældige tildeling af undersøgelsessubjekter – f.eks. individuelle vælgere, distrikter, mediemarkeder eller en anden gruppe – til behandlings- eller kontrolgrupper. Randomisering har en meget specifik betydning i denne sammenhæng. Den henviser ikke til tilfældig eller tilfældig udvælgelse af nogle og ikke andre. Randomisering i denne sammenhæng betyder, at man sørger for at sikre, at der ikke er noget mønster mellem inddelingen af forsøgspersoner i grupper og disse personers karakteristika. Alle forsøgspersoner har lige stor sandsynlighed for at blive tildelt behandlings- (eller kontrol-) gruppen. Randomisering opnås normalt ved at anvende et computerprogram, der indeholder en tilfældig talgenerator. Randomiseringsprocedurerne varierer alt efter forsøgets forskningsdesign. Enkeltpersoner eller grupper kan tildeles tilfældigt til behandlings- eller kontrolgrupper. Nogle forskningsdesigns stratificerer forsøgspersonerne efter geografiske, demografiske eller andre faktorer forud for den tilfældige tildeling for at maksimere den statistiske styrke af den skønnede virkning af behandlingen (f.eks. GOTV-intervention). Oplysninger om randomiseringsproceduren findes i hvert forsøgs resumé på webstedet.
Hvad er fordelene ved randomiserede forsøgsdesigns? Et randomiseret forsøgsdesign giver den mest nøjagtige analyse af virkningen af en intervention (f.eks. en telefonkampagne til mobilisering af vælgerne eller et besøg af en GOTV-vælger på vælgeradfærd). Ved tilfældigt at udpege forsøgspersoner til at være i den gruppe, der modtager behandlingen, eller til at være i kontrolgruppen, kan forskerne måle effekten af mobiliseringsmetoden uanset andre faktorer, der kan gøre nogle personer eller grupper mere tilbøjelige til at deltage i den politiske proces. For at give et simpelt eksempel: Lad os sige, at vi tester effektiviteten af et vælgeruddannelsesprogram for gymnasieelever. Hvis vi giver eleverne fra klassen mulighed for at melde sig frivilligt til at deltage i programmet, og vi derefter sammenligner de frivilliges stemmeadfærd med dem, der ikke deltog, vil vores resultater afspejle noget andet end virkningerne af vælgeruddannelsesinterventionen. Det skyldes, at der uden tvivl er kvaliteter ved disse frivillige, som gør dem anderledes end de elever, der ikke deltager frivilligt. Og det vigtigste for vores arbejde er, at disse forskelle meget vel kan korrelere med tilbøjeligheden til at stemme. I stedet for at lade eleverne selv vælge, eller endog lade lærerne vælge eleverne (da lærerne kan være forudindtagede i forhold til, hvem de vælger), kunne vi tilfældigt tildele alle eleverne i en given klasse til enten en behandlings- eller kontrolgruppe. Dette ville sikre, at de, der er i behandlings- og kontrolgruppen, kun adskiller sig fra hinanden på grund af tilfældigheder. Værdien af randomisering kan også ses i forbindelse med brugen af lister til dør-til-dør-undersøgelser. Hvis de vælger, hvilke huse de vil besøge, og hvilke de vil springe over, kan de vælge huse, der virker mere indbydende, eller de kan vælge huse, der ligger tæt på hinanden, frem for huse, der ligger mere spredt. Disse forskelle kunne tænkes at korrelere med valgdeltagelsen. Eller hvis husnumre vælges ved at vælge dem, der står på den første halvdel af en liste på ti sider, kan de være samlet i kvarterer, der adskiller sig på vigtige måder fra kvarterer i den anden halvdel af listen. Tilfældig tildeling kontrollerer både kendte og ukendte variabler, som kan snige sig ind med andre udvælgelsesprocesser og forvirre analyserne. Randomiseret forsøgsdesign er et effektivt redskab til at drage gyldige slutninger om årsag og virkning. Anvendelsen af randomiseret eksperimentelt design bør give en vis grad af sikkerhed for, at de forskningsresultater, der citeres i undersøgelser, der anvender denne metode, afspejler virkningerne af de interventioner, der måles, og ikke en eller flere andre underliggende variabler.