På bunden af havet spytter hydrotermiske slamager kogende varmt vand ud i det iskolde hav ovenover. I løbet af få meter går temperaturen fra skoldning til kuldegysninger. Dertil kommer, at trykket er knusende intenst, og der er intet lys.
Dette ufattelige miljø er hjemsted for “yeti krabber”, krabber med kløer, der først blev opdaget i 2005. Deres behårede arme får dem til at ligne den mytiske afskyelige snemand.
Siden den første opdagelse er der kun blevet fundet fem arter af yetikrabber. Men de er dukket op over hele den sydlige halvkugle. Disse mærkelige små væsner har fundet en måde at leve på i nogle af de mest ekstreme miljøer i verden.
Tilbage i 2005 stod Robert Vrijenhoek fra Monterey Bay Aquarium Research Institute i Californien i spidsen for et hold, der udforskede dybhavsgrave i det sydlige Stillehav. Med deres skib for anker 930 sømil fra kysten af Påskeøen styrede forskerne en ubåd kaldet DSV Alvin langs den stillehavs-antarktiske ryg, 2.200 meter under havets overflade. På et dyk fik havbiolog Michel Segonzac, der nu arbejder på Nationalmuseet for Naturhistorie i Paris, Frankrig, øje på et stort blondt, behåret krabbeagtigt væsen på havbunden.
Jeg indså straks, at disse behårede hvide krabber var noget nyt for videnskaben
På de efterfølgende dyk blev der set mange flere “krabber”, der som regel gemte sig under sten, hvor kun spidserne af deres arme stak op. Da forskerne bragte et eksemplar tilbage til land, fandt de ud af, at det ikke blot var en helt ny art, men at den tilhørte en ny familie: Kiwaidae.
Det seje krebsdyr fik navnet Kiwa hirsuta. “Kiwa” er navnet på en polynesisk guddom, der er forbundet med havet, og “hirsuta” betyder “behåret” på latin. Den fik dog hurtigt tilnavnet “yetikrabben”, fordi det lange, strittende hvide hår på dens kløer har en uhyggelig lighed med den afskyelige snemand. På trods af navnet er yeti krabber ikke ægte krabber, som alle tilhører en beslægtet gruppe.
“Da jeg observerede dem første gang, indså jeg straks, at disse behårede hvide krabber var noget nyt for videnskaben”, siger Vrijenhoek. “Selv om vi fik videooptagelser af mange individer, var mine kolleger og jeg kun i stand til at udtage prøver af ét levende eksemplar fra dette meget fjerntliggende sted i det sydlige ocean. Den befinder sig nu på Naturhistorisk Museum i Paris og er fortsat det eneste eksemplar af K. hirsuta.”
Yetikrabberne blev set leve omkring ventilationskanaler, der udgik fra små sprækker i basaltsten, og ved foden af nogle røgskorstene. Selv om miljøet er ekstremt med et knusende tryk, der er typisk for det dybe hav, siger Vrijenhoek, at vandet omkring slusen er “mildt 32C sammenlignet med de 2C, der typisk findes på bunden af havet.”
De svingede deres kløer op og ned i det flimrende ventvand
“De kommer sandsynligvis aldrig ind i det varme vand, for vi så dem ikke på toppen af de sorte røgslamper eller andre skorstene,” siger Vrijenhoek. “De er mobile, så de kan undslippe det meget varme vand, hvis de vil.”
Forskerne bemærkede også, at yetikrabberne udviste en mærkelig adfærd. De syntes at drapere deres pelsede kløer hen over de plymer af varmt vand, der undslipper fra de hydrotermiske slamper. Ved nærmere eftersyn så forskerne, at hårene på kløerne var dækket af tusindvis af bakterier.
“Da jeg først så dem, lagde jeg mærke til, at de viftede med kløerne op og ned i det glitrende ventvand,” siger Vrijenhoek. “Jeg spekulerede på, at de måske signalerede, sådan som han-fidderkrabber gør i lavvandede omgivelser. Så mindede en af mine kolleger mig om, at der var helt mørkt dernede.”
I stedet blev det foreslået, at yetikrabberne måske “opdrætter” bakterierne som en fødekilde.
Billedet blev klarere, da man året efter opdagede en anden art af yetikrabbe, der levede på havbunden nær Costa Rica. Et hold under ledelse af Andrew Thurber, der er marineøkolog ved Oregon State University i Corvallis, var ved at studere metanudsivninger: levesteder, der ligner hydrotermiske slamper, som frigiver metan og svovlbrintegas. I modsætning til slamslukkerne er det vand, der frigives fra sivene, ikke varmt, men har samme temperatur som det omgivende hav.
Forskerne blev overbevist om, at de aktivt opdrætter mikroberne
Under et dyk i undervandsfartøjet fik pilot Gavin Eppard øje på en række yetikrabber, der holdt deres kløer over siven, ligesom yetikrabben. Han samlede en op og tog den med tilbage til laboratoriet. Den nye art fik navnet K. puravida, efter et costaricansk ordsprog, der betyder “rent liv”.
Som den første art var hårene på kløerne på K. puravida beklædt med bakterier. For at bevise, at bakterierne, snarere end plankton, var yetikrabbens vigtigste fødekilde, analyserede forskerne kulstof- og fedtsyrer i dens krop. De svarede nøje til dem, der blev fundet i bakterierne.
Hertil kommer, at kulstoffet var i en særlig form, som kun findes i organismer, der får deres energi uden at bruge solens lys. Med andre ord kan kulstoffet ikke stamme fra plankton, som laver fotosyntese. Det må være kommet fra bakterierne, som bruger en proces kaldet kemosyntese, der høster energi fra de gasser, der frigives fra sivene.
De nye yeti-krabber sad ikke bare der og lod passivt bakterier vokse på dem. Forskerne blev overbevist om, at de aktivt opdrættede mikroberne ved at udføre en slags dans og svinge deres kløer gennem vandet. Bevægelsen giver bakterierne en konstant strøm af ilt og sulfidgas, som kan hjælpe dem med at vokse.
“K. puravida vifter med armene frem og tilbage i den sivende væske for at opdrætte bakterier på sine arme og sin krop,” siger Thurber. “De svinger frem og tilbage rytmisk for at sikre, at deres mikrobielle afgrøder kan vokse så hurtigt som muligt. Nogle gange høster de disse bakterier ved at bruge deres mundarme til at skrabe bakterierne af deres krop og arme og putte dem i munden. De har særlige hår på disse arme, der er formet som kamme, så de kan gøre dette.”
Selv om livet på havets bund ville være ugæstfrit for os, tager yetikrabberne det hele med ro.
“De er blinde, så manglen på lys betyder ikke noget, og hvad angår varme, saltindhold og vandtryk, er alt det, som de er vant til, og som de er tilpasset til,” siger Thurber. “Temperaturen har været konstant i dette område i tusindvis af år. Vi opvarmer den nu, men ellers lever de i et af de mest stabile miljøer på planeten.”
Den behårede brystkasse og det muskuløse udseende mindede nogen om skuespilleren David Hasselhoff
Den største udfordring, som yetikrabberne synes at have, er at bevare adgangen til den væske, der frigives fra havbunden. Den kommer kun ud i bestemte områder. Yetikrabberne flokkes omkring disse områder og vifter med armene frem og tilbage for at få så meget adgang til sulfidet som muligt. De ser endda ud til at slå rejer af vejen: Disse mindre dyr forsøger måske også at få adgang til væsken.
Fast forward to 2010 and a third species of yeti crab was discovered. Denne blev fundet ved de hydrotermiske slamper i East Scotia Ridge i de iskolde farvande ud for Antarktis, 2.600 meter under vandet.
Med navnet K. tyleri fik den kælenavnet “the Hoff”, fordi dens behårede bryst og muskuløse udseende mindede om skuespilleren David Hasselhoff. Det er den mest hårdføre og sejeste yetikrabbe, der er opdaget til dato, fordi de forhold, den skal klare sig under, er så ekstreme.
Det skyldes, at selv om det brusende vulkanske vand kan være op til 400C varmt, er vandet næsten 0C kun få meter fra udluftningsåbningen. Hoffkrabben er måske det eneste dyr, der lever i både ekstremt varme og kolde miljøer. På trods af forholdene vrimler det med yeti-krabber, som varierer i størrelse fra en halv fod til lige under en tomme.
Kulden tager hårdt på deres kroppe, så de formerer sig kun én gang, før de dør.
Yeti-krabberne er begrænset til et meget lille område, hvor de kan leve: Hvis de kommer for tæt på slammet, vil de blive kogt levende, og hvis de kommer for langt væk, kan de blive underafkølet. Så de hober sig op oven på hinanden og fylder ethvert tilgængeligt rum. Forskerne talte 700 yetikrabber pr. kvadratmeter.
Måske for at hjælpe dem, når de kæmper om en eftertragtet plads, er K. tyleri yetikrabberne meget mere kødfulde og kompakte end deres slægtninge. Det hjælper dem med at klamre sig fast på de lodrette overflader i slanger.
Den måde, de lever på, giver dog nogle logistiske problemer. Den beboelige zone omkring de termiske slamper er for varm for yetikrabbens larver, som har brug for koldere temperaturer for at udvikle sig. Det tvinger hunnerne til at forlade den trygge havn i hjemmet og begive sig ud i det koldere vand for at yngle. Kulden tager hårdt på deres kroppe, så de reproducerer sig kun én gang, før de dør.
En fjerde art fulgte et år senere.
I 2011 var forskere under ledelse af Jon Copley på en ekspedition, hvor de undersøgte hydrotermiske kilder omkring 2.000 km sydøst for Madagaskar i Det Indiske Ocean. De opdagede yeti krabber på hydrotermiske slamper omkring et sted kaldet Lonqi, eller “Dragon’s Breath”, 2.800 meter under vandet. I en undersøgelse, der blev offentliggjort i 2016, beskrev de, at de så arten for første gang.
Temperaturen, hvor krabber som disse lever, er ikke varmere end lavvandede tropiske havområder.
Yetikrabberne blev fundet på siden af mineralske spirer, der er kendt som “vent chimneys”, som hæver sig over havbunden og spytter varmt vulkansk vand ud. De er rige på mineraler som kobber og guld, hvilket gør dem til ideelle mål for virksomheder, der driver minedrift på havbunden.
Området er fuld af liv. Ud over yetikrabberne har forskerne fundet to nye arter af snegle, en ny art af limpet, en ny art af skælorm og endnu en ny art af dybhavsorm.
De nye yetikrabber, som endnu ikke er blevet navngivet, er noget anderledes end deres fætre. De har ikke de samme lange kløer eller “chelae” som K. hirsuta og K. puravida. Desuden har deres korte kløer ikke hår på dem, så de samler ikke bakterier på deres kløer, som disse arter gør.
I stedet har disse yeti krabber behårede brystkasser, hvilket gør dem magen til de antarktiske “Hoff”-yeti krabber. Hårene på deres bryst er typisk dækket af bakterier, som enten bliver fejet op fra skorstenen eller “opdrættet” på hårene for at blive spist senere.
Mens temperaturen på vandet, der strømmer ud af skorstenene, er mindst 300 C, er temperaturen der, hvor yetikrabberne rent faktisk lever, sandsynligvis ikke varmere end 25 C.
Alle de yeti krabber, der er opdaget indtil videre, har været på den sydlige halvkugle
“Bortset fra at krabberne muligvis klarer sig under kemiske forhold, der kan være udfordrende for de fleste andre marine organismer, såsom højere end normalt niveau af svovlbrinte og lejlighedsvis lavere end normalt niveau af ilt, hvor de varme væsker diffunderer væk fra skorstenene, er det miljø, hvor krabberne lever, ikke rigtig ‘ekstremt'”, siger Copley. “Temperaturen, hvor krabber som disse lever, er ikke varmere end i lavvandede tropiske have, hvor masser af marint liv trives. Dybden på 2,8 km er kun omkring en fjerdedel af dybden og dermed trykket på det dybeste punkt i havet, hvor der stadig er dyreliv, og andre krabbe-lignende dyr lever meget dybere end disse slamper.”
Forskerne analyserede generne hos yeti-krabberne og fandt, at de var nært beslægtede med de “Hoff”-yeti-krabber, der findes ud for Antarktis. De to arter delte sidst en fælles forfader for omkring 1,5 millioner år siden, hvilket ikke er så længe siden på evolutionens skala.
Den femte og (indtil videre) sidste art af yetikrabbe blev opdaget i 2013. De fik navnet K. araonae og levede ved siden af hydrotermiske slamper omkring 2.000 meter nede langs den australsk-antarktiske højderyg. De har lange kløer ligesom den “oprindelige” yetikrabbe K. hirsuta, men er ikke særlig behårede.
Nu hvor der er fundet et par arter, kan vi lave et kvalificeret gæt på, hvor yetikrabberne kommer fra.
Det er sandsynligt, at yetikrabberne har eksisteret i et stykke tid. En analyse af deres gener fra 2013 tyder på, at familien udviklede sig for omkring 30 millioner år siden. Det er omtrent det samme tidspunkt, hvor deres forfædre menes at have koloniseret hydrotermiske slamslukningssteder og kolde sivninger for første gang.
Alle de yetikrabber, der er opdaget indtil videre, har været på den sydlige halvkugle, de fleste af dem i de oceaner, der grænser op til Antarktis. Det tyder på, at de oprindeligt udviklede sig der.
Den første blev først fundet i 2005, og vi bliver bare ved med at finde flere og flere
En undersøgelse offentliggjort i 2000 beskrev imidlertid et fossil af en 100 millioner år gammel slægtning til yetikrabberne, som blev fundet i det, der nu er Alaska. Pristinaspina gelasina tilhører en anden familie, men kan være en forfader til de moderne yetikrabber. Dens efterkommere kan være gået videre til at kolonisere de samme hydrotermiske slamper og kolde sive ca. 70 millioner år senere.
Det virker sandsynligt, at der findes flere yeti- og Hoff-krabber derude. Indtil videre er de kun blevet fundet i slamslukningssteder og sivebrønde, men der er andre områder i dybhavet, der har lignende forhold, og hvor de måske kunne tænkes at trives. Rådnende hvalkadavere er et sådant sted.
“De findes i disse levesteder, fordi de kan ernære sig af de bakterier, der får energi sulfid og metan, og slamslukke og sivebrønde (samt rådnende hvaler, alger og træ) er de vigtigste steder, hvor de kan finde dette,” siger Thurber. “Det betyder ikke, at de ikke kan overleve andre steder, vi har bare ikke fundet dem.”
“Indtil videre er der kun blevet opdaget fem yetis. Men den første blev ikke fundet før 2005, og vi bliver bare ved med at finde flere og flere,” siger Thurber. “Der er så meget at opdage endnu i dybhavet, at jeg ikke er overrasket over, at vi bliver ved med at finde nye ting. Men så mange yetis er virkelig forbløffende.”
Gå med over seks millioner BBC Earth-fans ved at synes godt om os på Facebook, eller følg os på Twitter og Instagram.
Hvis du kunne lide denne historie, så tilmeld dig det ugentlige bbc.com feature-nyhedsbrev kaldet “If You Only Read 6 Things This Week”. Et håndplukket udvalg af historier fra BBC Capital, Culture, Earth Future og Travel, leveret til din indbakke hver fredag.