Det er ingen hemmelighed, især ikke for indbyggerne, at Illinois er en delt stat. Der er Chicago, og så er der ikke Chicago. Men Illinois’ landbrugsområde i landdistrikterne bør ikke overses, når det drejer sig om at værdsætte og forstå, hvad der får denne stat til at virke. Selv om det at kalde sig landmand er så simpelt som at være i stand til årligt at producere og sælge landbrugsvarer for mere end 1.000 dollars (noget, som min kones uendelige urtehave sandsynligvis kan gøre i de fleste år), er antallet af landbrug i og omkring Chicagoland steget. Siden 2002 har Illinois mistet lidt over 2.000 landbrug, men antallet af landbrug i Chicagos statistiske hovedstadsområde er steget, hvilket i høj grad skyldes tilføjelsen af mindre landbrug, der er mindre end 200 acres store, og som imødekommer regionens stadigt stigende efterspørgsel efter lokale, friske fødevarer (mere om bylandbrug i en kommende artikel i nyhedsbrevet).
I henhold til U.S. Geological Survey’s 2011 National Land Cover Dataset blev 70 % af Illinois’ jorddække klassificeret som enten dyrket afgrødejord eller græsarealer/ hø (FIGUR 1). Staten ligger på syvendepladsen i USA med hensyn til det samlede landbrugssalg (17,2 mia. USD), men ligger på tredjepladsen, når man kun ser på salg af afgrøder som majs og sojabønner, som i 2012 dækkede over 95 % af Illinois’ dyrkede arealer. Illinois’ landmænd producerer årligt mellem 15 og 20 % af USA’s samlede kombinerede majs- og sojaafgrøde (FIGUR 2). Den østlige centrale del af Illinois var landets første store kornproducerende region i landet. Denne region, der er kendt som Grand Prairie, var før den euro-amerikanske bosættelse et stort græsland/vådområde/egesavanneøkosystem. På grund af det manglende relief blev det dårligt drænet og stort set ignoreret – bortset fra kvægbaroner, der brugte det uopdyrkelige land som græsningsareal – da staten blev bebygget i 1800-tallet. Efterhånden som årtierne gik, og efterhånden som der blev gravet drængrøfter og installeret lerfliser, blev man efterhånden klar over den frugtbare jords produktive kapacitet i denne region. Da disse store græsarealer blev dyrket, og fordi de enkelte jordejere ikke kunne dyrke det hele selv, blev det nødvendigt at begynde det nu allestedsnærværende system med udlejning af privatejede dyrkningsarealer til andre; et system, hvor jordejere får et beløb pr. acre af en forpagter, der vedligeholder ejerens jord. I Illinois og i store dele af resten af majsbæltet er langt over 50 procent af al landbrugsjord i de fleste amter udlejet.
De fleste gårde i Illinois er vokset gennem årene. Af delstatens 75.000 bedrifter er næsten 8.000 (~10 procent) på 1.000 acres eller større. Disse 8.000 gårde vedligeholder imidlertid over halvdelen af statens landbrugsjord. Tanken om, at disse store, “corporate” gårde industrialiserer landbrugslandskabet, er et garn, der er let at spinde for den uvidende, men som er åbenlyst forkert. I 2012 havde Illinois 3.716 landbrugsvirksomheder. Det virker imponerende, især når den prototypiske “familiefarm” fortsat forsvinder, men 90 % af disse såkaldte “corporate”-farme var faktisk det, som det amerikanske landbrugsministerium betegner som “familieselskaber” (FIGUR 3). De var med andre ord stadig familiebedrifter. Jorden var ikke ejet af Cargill, Monsanto eller nogen af de andre store, multinationale selskaber, der ofte får skylden for landbrugets undergang (selv om sådanne selskaber har en betydelig indflydelse i den moderne amerikanske landbrugsindustri), men af skattemæssige årsager havde familien besluttet at oprette en virksomhed. I virkeligheden er kun 0,5 % af bedrifterne i Illinois ikke-familieejede selskaber. Disse ikke-familie- og selskabsejede landbrug bearbejder en lige så lille procentdel af statens samlede landbrugsareal – 0,7 %. Landbrugslandskabet i Illinois afspejler nøjagtig det samme som i hele USA: 0,5 procent af bedrifterne, 0,7 procent af landbrugsjorden … tal, der har ændret sig meget lidt i løbet af de sidste fire årtier.
Chicagos betydning i USA’s landbrugsproduktion og forarbejdning er i det store og hele aftaget i løbet af det sidste halve århundrede. Chicago var engang centrum for landets forarbejdningsindustri for oksekød (og i mindre grad svinekød), men bortset fra en håndfuld specielle anvendelser af majsbaserede produkter (f.eks. majssirup med højt fructoseindhold), ser Chicago kun lidt af det, der produceres i store dele af resten af staten. Hvis det ikke bruges lokalt til produktion af biobrændstoffer eller til at fodre Illinois’ svindende antal husdyr (Illinois tegner sig kun for 1,2 % og 6,6 % af USA’s samlede husdyrbestand). salg af henholdsvis kvæg og svin i USA), bringes de fleste majs- og sojabønner fra de marker, hvor de er vokset, til en af de mange hundrede gigantiske, glitrende kornelevatorer, der findes langs Illinois’ jernbanelinjer – mange af dem kører sydpå til forarbejdningsanlæg uden for staten eller til havne langs Mississippifloden, hvor de fortsætter sydpå til eksport ud af Den Mexicanske Golf (FIGUR 4).
Geograf William J. Doolittle sagde: “Landbrug er måske det mest omfattende af alle geografiske emner. Det indebærer en ændring af både de biologiske og fysiske komponenter i miljøet, og det omfatter sociale og økonomiske komponenter med særlige rumlige manifestationer” (Annals of the Association of the American Geographers, Vol. 82, pp. 386-401). Landbruget og landdistrikterne vil være omdrejningspunktet for en række møder på det kommende møde i Chicago. Faktisk er mange allerede begyndt at drage fordel af disse emners stigende bredde og dybde ved at rapportere om – på AAG’s årsmøder – de utallige spørgsmål i forbindelse med vores landdistrikter og landbrugslandskaber (FIGUR 5). Vi håber, at du vil slutte dig til os!
– Chris Laingen
Eastern Illinois University