Inkretinhormoner er tarmpeptider, der udskilles efter indtagelse af næringsstoffer og stimulerer insulinsekretion sammen med hyperglykæmi. GIP (glukoseafhængigt insulinotropisk polypeptid) og GLP-1 (glukagonlignende peptid-1) er de kendte inkretinhormoner fra den øvre (GIP, K-celler) og den nedre (GLP-1, L-celler) tarm. Sammen er de ansvarlige for inkretineffekten: et to- til tre gange højere insulinsekretinrespons ved oral end ved intravenøs glukoseindgift. Hos personer med type 2-diabetes er denne inkretineffekt nedsat eller ikke længere til stede. Dette skyldes, at GIP’s virkning på den diabetiske endokrine bugspytkirtel er væsentligt reduceret, og at GLP-1 spiller en ubetydelig fysiologisk rolle i formidlingen af inkretineffekten, selv hos raske personer. De insulinotrope og glukagonostatiske virkninger af GLP-1 er imidlertid bevaret hos personer med type 2-diabetes i en sådan grad, at farmakologisk stimulering af GLP-1-receptorer reducerer plasmaglukose betydeligt og forbedrer den glykæmiske kontrol. Det er således blevet et grundstof i inkretinbaserede glukosesænkende lægemidler (GLP-1-receptoragonister og inhibitorer af dipeptidylpeptidase-4 eller DPP-4). GLP-1 har desuden flere virkninger på forskellige organsystemer. Mest relevant er en reduktion af appetitten og fødeindtagelsen, hvilket fører til vægttab på lang sigt. Da GLP-1-sekretionen fra tarmen synes at være nedsat hos overvægtige personer, kan dette endda indikere en rolle i patofysiologien ved fedme. På denne baggrund kan en øget sekretion af GLP-1, der fremkaldes ved at tilføre næringsstoffer til de nederste dele af tyndtarmen (rig på L-celler), være en faktor (blandt andre som peptid YY), der forklarer vægttab og forbedringer i den glykæmiske kontrol efter bariatrisk kirurgi (f.eks. Roux-en-Y gastric bypass). GIP og GLP-1, der oprindeligt blev karakteriseret som inkretinhormoner, har yderligere virkninger i fedtceller, knogler og det kardiovaskulære system. Især sidstnævnte har fået opmærksomhed på grund af de seneste resultater, der viser, at GLP-1-receptoragonister som liraglutid reducerer kardiovaskulære hændelser og forlænger livet hos højrisikopatienter med type 2-diabetes. Inkretinhormoner spiller således en vigtig rolle rent fysiologisk, nemlig at de er involveret i patofysiologien ved fedme og type 2-diabetes, og de har et terapeutisk potentiale, der kan spores til velkarakteriserede fysiologiske virkninger.
