Isaiah Thomas’ rejse fra sidste valg til NBA All-Star

Måske var den eneste person, der havde tillid til Isaiah Thomas, Isaiah Thomas selv.

Den kun 1,75 meter høje Thomas var det 60. og sidste valg i NBA-draften i 2011, og han havde ingen sommerliga til at vise sit spil frem på grund af NBA-lockouten i den pågældende offseason. Nu, seks år, to handler og masser af skepsis og korte vittigheder senere, har Thomas omsat sin lille chance til blomstrende Boston Celtics-stjerne og to gange NBA All-Star-deltagelse.

“Det eneste, jeg ønskede, var en chance. Det var alt, hvad jeg havde brug for. Jeg skal nok tage mig af resten, for jeg forberedte mig på det øjeblik, uanset om det var træningslejr eller det var at være vandbærer. Hvis jeg skulle være vandbærer, ville jeg være den bedste vandbærer, der fandtes,” sagde Thomas til The Undefeated.

Thomas er lille af bygning, men han står højt blandt NBA’s stjerner som en af ligaens bedste scorere og ansigtet for de 17-dobbelte NBA-mestre Celtics. Den 60. udvalgte, der er blevet NBA All-Star, talte for nylig med The Undefeated om sin David vs. Goliath-vej til NBA-succes.

Hvor så du NBA-draften i 2011?

Jeg var i Seattle. Jeg var faktisk på University of Washington med et par holdkammerater og et par nære venner. Vi var i gymnastiksalen. Vi så ikke draften, men vi fulgte den. Jeg ventede på, at min agent skulle ringe til mig. Det var den længste dag i mit liv. Den længste dag, hvor jeg bare ventede, ventede og så navne blive kaldt op foran mig.

Hvad tænkte du på under udkastet?

Jeg blev ved med at tro på det. Lakers havde fire valg i anden runde, og deres sidste valg var 58. Jeg glemte alt om, at Sacramento var min første træning. Jeg tænker: ‘Jeg bliver måske ikke draftet’. Det var første gang, den mulighed faldt mig ind. Og så to valg senere under det 58. valg ringede min agent til mig og sagde, at Kings ville vælge mig med det 60. valg.

Var du glad for, at Sacramento udtog dig, eller var det bedre at være en undrafted free agent?

Jeg var glad, fordi jeg altid har sagt til mig selv, at det eneste, jeg nogensinde har ønsket, var en chance. Uanset om jeg blev draftet først eller sidst, ville jeg bare gerne blive draftet, fordi jeg vidste, at hvis jeg fik chancen, ville jeg udnytte den uanset hvad.

Hvor udfordrende var det at komme på Kings’ 2011-12-roster uden sommerliga?

Jeg kan huske, at jeg kom ned til Sacramento, da lockouten var overstået. Jeg kom herud et par uger efter, at Tyreke havde slået mig op og talt om, ‘Kom herned og begynd at træne’. Han skaffede mig et hotel. Vi var herude i en uge eller to, før træningen begyndte, og vi trænede. Lige før træningslejren startede, gik jeg ind på kontoret og underskrev aftalen. Men det var ikke meget. Det var minimumsaftalen på tre år. Men det var en velsignelse bare at kunne underskrive en NBA-kontrakt. Det var det punkt, hvor jeg sagde: “Nu går vi!”

Vi havde ikke sommerliga, så jeg stod med ryggen mod muren fra starten. 60. valg. Ikke at have sommerligaen til at kunne vise, hvad jeg kan gøre. Jeg var nødt til at vise alt, hvad jeg kunne i træningslejren, og du ved, at de draften Jimmer i første runde. De var nødt til at vise ham frem. Og de udtog Tyler Honeycutt et par valg før mig. Jeg havde et lille vindue, men da jeg fik min chance, var jeg nødt til at være speciel hver gang.

Jeg samlede dem op for fuld skrue. Jeg gjorde alt, hvad jeg kunne. Når jeg fik mit navn råbt op til træning, var det benhårdt. Jeg var nødt til at være en dræber. Jeg var nødt til at kæmpe for mit job, bogstaveligt talt hver dag. Selv når jeg ikke spillede, var træningen mit spil. Det var sådan, jeg behandlede hver eneste træning. Det er min tid, hvor jeg kan vise disse fyre, at jeg kan spille.

Hvordan holdt du din selvtillid oppe?

Arbejde. Jeg arbejdede hårdt. Jeg vidste, at når jeg fik min chance, ville jeg udnytte den, uanset hvad det var. Der var tidspunkter, hvor min selvtillid blev lav, som: “Hvorfor sker det her? Når de spørgsmål kom i mit hoved, gik jeg bare i gymnastiksalen. Fitnesscenteret var det eneste, der kunne give mit sind fri og give mig en følelse af, at alting ville blive godt igen. Jeg arbejdede bare løs. Hver gang jeg fik chancen, uanset om det var til træning, eller om jeg var bagud med 20 point i fjerde quarter med to minutter tilbage, var jeg klar til det øjeblik.

Hvad stressede dig mest i din rookie-sæson?

Jeg var bare så bekymret for mig selv og for at vise, at jeg kan spille og konkurrere hver aften, uanset hvad. Uanset om jeg er den mindste fyr derude. Ligegyldigt hvilken type minutter jeg får. Jeg fik DNP’er . Jeg spillede ikke. Jeg følte bare altid, at jeg var nødt til at udnytte muligheden. Så mentalt var det hårdt, men jeg var nødt til at holde fast i det, ellers ville de muligheder, når de kom, gå til en anden, der var klar. Men jeg var klar.

I juli 2014 byttede Kings dig til Phoenix Suns for rettighederne til Alex Oriakhi, som aldrig spillede i NBA. Hvordan tænker du tilbage på den handel?

De ville ikke have mig. Det var indlysende. Uanset hvad jeg gjorde, uanset hvordan jeg spillede, var det altid noget. ‘Han skyder for meget. Han er for meget en point guard, der scorer for meget. Han er for lille. Han er en defensiv belastning.’ Det var altid noget … Jeg vidste, at Sacramento ikke ville have mig. Jeg vidste det bare.

Der var folk, der skrev artikler, der sagde det ene og det andet. Det var tydeligt, at de ønskede en opgradering, for hvert år hentede de en person ind. De draftede Jimmer før mig, så de var nødt til at give ham en chance. Mit andet år hentede de Aaron Brooks ind. Mit tredje år tog de Greivis Vasquez ind. Jeg måtte altid tage en plads tilbage, men i sidste ende startede jeg, når jeg vandt den kamp. Hvert år. Da jeg var free agent, endte de med at skrive kontrakt med Darren Collison først. Det var et tegn lige der på, at jeg skulle et andet sted hen.

Hvad var dine mørkeste dage i NBA?

Jeg fik bare DNP’er. Det var jeg igennem i mine to første år. Ikke at spille. Jeg kan huske, at jeg talte med min kone, efter at jeg kom hjem igen. Jeg sagde: “Jeg burde spille”. Jeg ville altid brokke mig til hende. Hun sagde: “Vær glad for, at du er i NBA.” Lige siden den dag har hun vidst, at det ikke var det rigtige at sige. Det handlede ikke om det. Jeg kan spille på dette niveau og på et højt niveau.

Jeg måtte altid fortsætte med at vise folk det. Hvis jeg var to meter høj, ville jeg ikke blive ved med at skulle vise folk det. Det ville ikke engang være et spørgsmål. Men da jeg er 5-9, vil det altid være et spørgsmål.

Hvordan ændrede din karriere sig til stjernestatus i Boston, efter at du blev handlet af Suns den 9. februar 2015 for guard Marcus Thornton og et første-rundevalg i 2016?

De elskede mig for den, jeg er. De elskede mig for at være en scorer. De elskede mig for at være lille. De elskede mig for det, jeg bringer til bordet. Der var ingen, ‘Han kan ikke gøre det her. Han kan ikke gøre det. Det hører man ikke så meget andet end fra medierne. Men mine holdkammerater og min trænerstab elskede mig for den, jeg er. Det var første gang, det skete siden college, helt ærligt.

Hvad var dine tanker om at blive handlet til Boston?

Da jeg blev handlet, havde jeg ikke lyst til at tage af sted, for selv om det med Phoenix ikke fungerede, lå vi på syvende eller ottendepladsen i West. Vi kæmpede for en slutspilsplads. Boston havde byttet Rondo, de havde byttet Jeff Green, de havde byttet så mange spillere. Det var en genopbygningstid. Så da jeg blev handlet der, tænkte jeg: “Pokkers, jeg skal til et andet hold, der er ved at genopbygge i slutningen af deres konference. Da jeg så tjekkede, var de en kamp ude af slutspillet.

Isiah Thomas ringede til mig den dag og sagde: “I er halvanden og en halv kamp fra ottendepladsen. Tag det her hold med til slutspillet”. Det var der, det begyndte at ændre sig en lille smule for mig. ‘Måske kan jeg se slutspillet for første gang i min karriere.’

Har du nogen forudfattede meninger om byen Boston?

Nej. Det var i øst, så det var noget andet. Jeg skulle ud i kulden. I Phoenix havde jeg ikke engang en vinterjakke. Da jeg kom til Boston, var det helt anderledes. Men byen var helt kærlighed fra den dag, jeg kom der. Bare vejret er noget lort.

Hvordan er det at spille foran Celtics-publikummet og være en del af en historisk franchise?

Det er utroligt. Der er ingen anden følelse som Boston. Da jeg gik ind i The Garden til min første kamp og tog Celtics-trøjen på, kunne man mærke energien. Historien. Man skal give 110 procent hver aften, når man tager den Celtics-trøje på, for der er så meget historie bag den.

Jeg udnyttede bare muligheden. Bliv i nuet. Nogle gange sidder jeg tilbage og siger: “Jeg spiller for Celtics. Det giver ikke nogen mening.”

Hvad betyder det for dig at være NBA All-Star for anden gang?

Jeg er kommet langt. Det var mål, jeg altid har haft i mit hoved, og hvis jeg havde fortalt det til nogen, ville de stort set have grinet af mig. Men at få muligheden for at være en “franchise guy” og få nøglerne til holdet, jeg kunne spille på dette niveau. Jeg har altid troet på mig selv og troet på, at noget som denne korte højde efter NBA-standarder kunne være en velsignelse i forklædning.

Jeg ser det som en velsignelse. Jeg har altid været lille. Jeg føler, at jeg har fået en fordel. Det lyder måske ikke rigtigt, men jeg bruger min højde til min fordel.

Hvilket råd ville du give en person, der har fået at vide, at han eller hun er for lille?

Håb tro på dig selv. Tro på dig selv. Hav det altid sjovt. Så længe du tror på dig selv, skal du nok klare dig. Der kommer til at være nogle op- og nedture gennem alting. Der vil hele tiden være en række mennesker, der hele tiden vil fortælle dig, at du er for lille. Det siger de stadig til mig, men jeg får dem bare til at æde deres ord.

Hvordan vil du nu beskrive din vej til stjernestatus?

En drøm er gået i opfyldelse. Til alle de mennesker, der sagde: “Han er en gnist fra bænken, i bedste fald en sjette mand, en volumen-scorer, der ikke kan spille forsvar … han kan ikke overføre sit spil til NBA … det, han laver i college, vil ikke fungere … ” – alt det gik igennem mit hoved. Jeg vil fortsætte. Jeg har tænkt mig at få alle til at æde deres ord. De ville ikke give mig det, jeg fortjente. Det er det, der presser mig indtil i dag.

Hvad kan folk lære af din historie?

Du må bare ikke give op. Giv ikke op, uanset hvilke omstændigheder du befinder dig i, uanset hvilken situation du befinder dig i. Du kan nå langt ved at tro på dig selv, lægge arbejdet i det, hårdt arbejde og dedikation. Alle disse ting. At tro på Gud og holde det trofast vil bringe dig langt. Hvert skridt på vejen ved jeg, hvad jeg er i stand til at gøre. Så jeg er altid klar til enhver mulighed, fordi jeg forbereder mig.