Han blev født den 31. december 1735 i en familie af mindre adelig familie i Normandiet. I 1755 udvandrede han til Ny Frankrig i Nordamerika. Der tjente han i den franske og indianske krig som kartograf i den franske kolonimilits og steg til rang af løjtnant. Efter briternes nederlag til den franske hær i 1759 flyttede han til provinsen New York, hvor han tog statsborgerskab, antog det engelsk-amerikanske navn John Hector St. John og i 1770 giftede han sig med en amerikansk kvinde, Mehitable Tippet, datter af en købmand fra New York. Han købte en betydelig gård i Orange County, New York, kaldet “Pine Hill”, hvor han havde fremgang som landmand. Han rejste også rundt og arbejdede som landmåler. Han begyndte at skrive om livet i de amerikanske kolonier og om fremkomsten af et amerikansk samfund.
I 1779, under den amerikanske revolution, forsøgte St. John at forlade landet for at vende tilbage til Frankrig på grund af sin fars svækkede helbred. Ledsaget af sin søn krydsede han de britisk-amerikanske linjer for at komme ind i det britisk besatte New York, hvor han blev fængslet som amerikansk spion i tre måneder uden at blive hørt. Til sidst var han i stand til at sejle til Storbritannien og led skibbrud ud for Irlands kyst. Fra Storbritannien sejlede han til Frankrig, hvor han kortvarigt blev genforenet med sin far. Efter at have tilbragt noget tid med at komme sig på familiens gods, besøgte han Paris og Sophie d’Houdetots salon.
AuthorEdit
I 1782 udgav han i London et bind med fortællende essays med titlen Letters from an American Farmer. Bogen blev hurtigt den første litterære succes af en amerikansk forfatter i Europa og gjorde Crèvecœur til en berømt skikkelse. Han var den første forfatter, der for europæerne beskrev livet på den amerikanske grænse – ved hjælp af mange amerikanske engelske udtryk – og udforskede begrebet den amerikanske drøm, idet han portrætterede det amerikanske samfund som værende præget af principperne om lige muligheder og selvbestemmelse. Hans værk gav nyttige oplysninger og en forståelse af den “nye verden”, som bidrog til at skabe en amerikansk identitet i europæernes bevidsthed ved at beskrive et helt land snarere end endnu en regional koloni. Skriften hyldede den amerikanske opfindsomhed og den ukomplicerede livsstil. Den beskrev accepten af religiøs mangfoldighed i et samfund, der blev skabt ud fra en række forskellige etniske og kulturelle baggrunde. Hans anvendelse af den latinske maksime “Ubi panis ibi patria” (Hvor der er brød, der er mit land) på de tidlige amerikanske bosættere viser også en interessant indsigt. Han roste engang de mellemste kolonier for “rimelige byer, betydelige landsbyer, vidtstrakte marker … anstændige huse, gode veje, frugtplantager, enge og broer, hvor alt for hundrede år siden var vildt, træagtigt og uopdyrket.”
Den oprindelige udgave, der blev udgivet nær slutningen af den amerikanske revolutionskrig, var ret selektiv i de breve, der blev medtaget, idet den udelod dem, der var negative eller kritiske. Norman A. Plotkin hævder, at “det var hensigten at tjene den engelske whig-sag ved at fremme en atmosfære, der var befordrende for forsoning”. Bogen udelod alle undtagen ét af de breve, der blev skrevet efter krigens begyndelse, og også tidligere breve, der var mere kritiske. Crèvecœur sympatiserede selv med Whig-sagen. Hans kones familie forblev loyale over for kronen og flygtede senere til Nova Scotia. Med hensyn til fransk politik var Crèvecœur liberal, tilhænger af filosofferne, og han dedikerede sin bog til Abbé Raynal, som han sagde “så disse provinser i Nordamerika i deres sande lys, som frihedens asyl, som kommende nationers vugge og nødstedte europæeres tilflugt”. Plotkin bemærker, at “ekstremister i de amerikanske kolonier, der krænkede dette princip, pådrog sig Crèvecœurs skarpeste kritik, selv om de strengeste af disse kritikker dengang blev anset for uegnet til offentliggørelse.”
I 1883 udgav hans oldebarn, Robert de Crèvecoeur, en biografi, hvortil han brugte tidligere upublicerede breve og manuskripter, der var gået i arv i familien. Selv om den ikke fik megen opmærksomhed i Frankrig, blev W. P. Trent fra Columbia University opmærksom på dens eksistens, og han udgav i 1904 et genoptryk af Letters of an American Farmer. I 1916 kunne Crèvecoeurs første amerikanske biograf, Julia Post Mitchell, som havde adgang til alle manuskripterne, foretage en mere afbalanceret vurdering og skrive, at Crèvecoeur behandlede “problemer inden for politisk økonomi, som de europæiske regeringer forgæves forsøgte at løse”. Han “…illustrerede sine teorier ud fra amerikanske forhold” og var ikke blot “…en højrøstet apologet af det amerikanske liv”. De supplerende manuskripter blev udgivet i 1925.
DiplomatEdit
Succesen med hans bog i Frankrig havde ført til, at han blev optaget af en indflydelsesrig kreds, og han blev udnævnt til fransk konsul for New York, herunder områderne New Jersey og Connecticut. Crèvecœur vendte tilbage til New York City som den nyudnævnte franske konsul i november 1783. Han var ivrig efter at blive genforenet med sin familie, men han erfarede, at hans gård var blevet ødelagt i et indianerangreb, at hans kone var død, og at hans to yngre børn var forsvundet. Han boede i huset hos sin ven William Seton, der som den sidste kongelige notar for byen og provinsen New York havde været med til at sikre hans løsladelse i 1780 fra det britiske fængsel i byen. Seton, der var direktør for import- og eksporthandelsfirmaet William Seton Company, hjalp Crevecoeur med at finde sine børn, som var i sikkerhed og boede hos en familie i Boston. Det følgende forår var han i stand til at genforenes med sine børn. I det meste af 1780’erne boede Crèvecœur i New York City.
St. Peter’s, New YorkRediger
På det tidspunkt var New York City den nationale hovedstad, og de fleste af de herboende katolikker havde tilknytning til det diplomatiske korps. I første omgang mødtes de til gudstjenester i den spanske konsul hjem. Deres antal voksede med søfolk, købmænd, emigranter fra de spanske vestindiske øer og nogle få akademikere. Derefter lejede de sig ind i Vauxhall Gardens, en have og et underholdningssted langs North River på Greenwich Street mellem Warren og Chambers Streets. I 1785 søgte den portugisiske konsul Jose Roiz Silva, den spanske konsul Tomas Stoughton og andre at leje den ledige Exchange-bygning og anså Crevecoeur for at være den bedste til at gøre henvendelsen.
Men selv om Crevecoeur var relativt ligeglad med religion, var han sympatisk indstillet over for tanken om samvittighedsfrihed og en ven af Lafayette. Da forslaget blev afvist, blev Crevecoeur fornærmet og blev meget aktiv i arbejdet for at få etableret den første katolske kirke i byen. Han var senere formand for den første bestyrelse for St. Peter’s Church på Barclay Street.
Senere livRediger
I 1784 udgav han en to-binds udgave af sine Breve fra en amerikansk landmand, udvidet og fuldstændig omskrevet på fransk. En trebindsudgave fulgte i 1787. Både hans engelske og hans franske bøger blev oversat til flere andre europæiske sprog og fik stor udbredelse i hele Europa. I mange år blev Crèvecœur af de europæiske læsere identificeret med sin fiktive fortæller, James, den “amerikanske landmand”, og han blev holdt i høj agtelse af læsere og forfatterkolleger i hele Europa.
Men da han i 1801 udgav endnu et værk i tre bind med titlen Voyage dans la Haute-Pensylvanie et dans l’état de New-York, var hans berømmelse imidlertid falmet, og skaderne fra den franske revolution og dens efterspil havde gjort folk mindre interesserede i USA. Hans bog blev ignoreret. En forkortet tysk oversættelse udkom det følgende år. En engelsk oversættelse blev ikke udgivet før 1964. En stor del af de Crevecoeurs bedste arbejde er blevet udgivet posthumt, senest som More Letters from the American Farmer: An edition of the Essays in English Left Unpublished by Crèvecœur, redigeret af Dennis D. Moore (Athens, Georgia: University of Georgia Press, 1995).
Særligt optaget af slavernes vilkår tilsluttede han sig Société des Amis des Noirs (Society of the Friends of the Blacks of the Blacks), der blev grundlagt i Paris.
Crèvecœur blev valgt ind i American Philosophical Society i 1789.
I 1789 blev han under et ophold i Frankrig fanget af den politiske omvæltning, der hurtigt var ved at udvikle sig til den franske revolution. Da han var i fare som aristokrat, gik han under jorden, mens han i hemmelighed forsøgte at få adgang til USA. De nødvendige papirer blev endelig udleveret til ham af den nye amerikanske ambassadør i Frankrig, James Monroe. Ved slutningen af sit liv vendte Crèvecœur tilbage til Frankrig og bosatte sig permanent på den jord, han havde arvet fra sin far. Den 12. november 1813 døde han i Sarcelles, Val d’Oise, Frankrig.
Byen St. Johnsbury, Vermont, er opkaldt efter ham, som foreslået af Ethan Allen.