Natten til den 18. februar 1965 skød en betjent fra staten Alabama Jimmie Lee Jackson i maven, da han forsøgte at beskytte sin mor mod at blive slået på Mack’s Café. Jackson havde sammen med flere andre afroamerikanere søgt tilflugt der for politibetjente, der afbrød en natmarch, der protesterede mod arrestationen af James Orange, der var sekretær for Southern Christian Leadership Conference (SCLC) i Marion, Alabama. Jackson døde af sine kvæstelser otte dage senere. I en tale ved hans begravelse kaldte Martin Luther King Jackson “en martyrhelt i et helligt korstog for frihed og menneskelig værdighed” (King, 3. marts 1965).
Jimmie Lee Jackson blev født i Marion, Alabama, den 16. december 1938. Som 26-årig var den tidligere soldat den yngste diakon i sin kirke, far til en lille datter og arbejdede som arbejdsmand.
I slutningen af 1963 og 1964 kæmpede lokale sorte aktivister i Selma og det nærliggende Marion for deres stemmeret. Da King og SCLC ankom til Selma den 2. januar 1965 for at støtte kampagnen, havde Jackson allerede flere gange forsøgt at lade sig registrere som vælger flere gange. King valgte at tage SCLC med til regionen, fordi han var klar over den brutalitet, som de lokale ordenshåndhævere, anført af sheriffen i Dallas County, James G. Clark, udviste. King mente, at uprovokeret og overvældende vold fra hvide mod ikkevoldelige sorte ville fange nationens opmærksomhed og presse Kongressen og præsident Lyndon Johnson til at vedtage lovgivning om stemmerettigheder.
Den aften, Jackson blev skudt, marcherede han sammen med sin søster, sin mor, sin 82-årige bedstefar og andre demonstranter fra Zion United Methodist Church, hvor Kings kollega C. T. Vivian netop havde talt, mod byens fængsel, hvor Orange var blevet fængslet tidligere samme dag. Da det lokale politi med hjælp fra statspolitiet afbrød marchen voldeligt, løb demonstranterne tilbage til kirken, de nærliggende huse og forretninger for at komme i sikkerhed. Under mylderet søgte Jackson og hans familie tilflugt sammen med andre i Mack’s Café. Politibetjente fulgte demonstranterne indenfor og begyndte at slå folk. Efter at Jackson blev skudt, jagtede politibetjentene ham udenfor og fortsatte med at slå ham, indtil han faldt om. Ud over Jackson blev mindst et halvt dusin andre indlagt på hospitalet på grund af de slag, de modtog fra soldaterne.
King besøgte Jackson på Good Samaritan Hospital i Selma fire dage efter, at han var blevet skudt. Jackson var ved bevidsthed, og King mindede om hans ord under den lovprisning, han holdt for den overfyldte Zion Church: “Jeg vil aldrig glemme, da jeg stod ved hans seng for et par dage siden … hvor strålende han stadig reagerede, hvordan han nævnte frihedsbevægelsen, og hvordan han talte om den tro, han stadig havde på sin Gud. Som enhver neger med respekt for sig selv ønskede Jimmie Jackson at være fri … Vi må ikke blot bekymre os om, hvem der myrdede ham, men også om det system, den livsform, den filosofi, der skabte morderen” (King, 3. marts 1965). Mange var rasende over, at der ikke blev indledt nogen sag mod James Bonard Fowler, den statspolitimand fra Alabama, der skød Jackson. Fowler erkendte at have skudt Jackson på tæt hold i en affidavit, der blev afgivet natten til skuddramaet, og han fortalte sin historie offentligt i 2005 i en artikel i Sojourners Magazine. Han hævdede, at Jackson forsøgte at tage sin pistol fra ham, og han kaldte skuddet selvforsvar. Marions politichef T. O. Harris hævdede, at demonstranterne havde angrebet politibetjente med sten og flasker, men journalister på stedet så politibetjente slå demonstranterne, da de forsøgte at flygte, og sorte vidner sagde, at der aldrig blev kastet flasker. Fyrre år senere, i maj 2007, blev Fowler tiltalt for mordet på Jackson.
I ugerne efter Jacksons død organiserede SCLC en march fra Selma til Montgomery, delstatens hovedstad, fra Selma til Montgomery. I en brochure fra SCLC blev det forklaret, at Jacksons død var “den katalysator, der skabte marchen til Montgomery”. Den 7. marts 1965, den dag marchens første afgang fra Selma, angreb sherif Jim Clarks vicesheriffer demonstranterne med tåregas, knipler og piske. Billeder af angrebet blev vist på nationalt tv, og mindst et netværk afbrød det normale program for at sende volden under “Bloody Sunday”. To hvide borgerrettighedsarbejdere, Viola Liuzzo og pastor James Reeb, blev senere dræbt under kampagnen. I august blev Voting Rights Act of 1965 underskrevet som lov.