Jacobus Henricus van’t Hoff, en hollandsk videnskabsmand, gennemførte i slutningen af 1800-tallet undersøgelser, der førte til fødslen af et nyt videnskabeligt område: fysisk kemi.
I 1872 tog van’t Hoff (1852-1911) til Bonn for at studere i et år. Af August Kekulé fik han kendskab til en mulig tetraedrisk anordning af kulstoffets valensbindinger, som den russiske kemiker Alexander Butlerov havde foreslået i 1862.
Vanthoff-modeller.jpg
Van’t Hoff udbredte sine stereokemiske ideer til tidens førende kemikere ved at sende dem 3D-papirmodeller af tetraedriske molekyler, som disse, der nu befinder sig på Leiden Museum.
O. Bertrand Ramsay
Forskning i stereokemi
I 1873, efter at han var flyttet til Paris for at arbejde sammen med Charles Adolphe Wurtz, indså van’t Hoff, at fænomenet med optisk aktivitet, som nogle organiske molekyler besidder – deres evne til at rotere planpolariseret lys – kunne forklares ved de to mulige arrangementer af fire forskellige substituenter i rummet omkring et kulstofatom.
Denne teori gav en væsentlig indikation af, at de molekylære strukturer, der blev diskuteret af datidens kemikere, havde en fysisk realitet i det tredimensionelle rum og ikke blot var hjælpemidler til at konceptualisere molekyler. (En anden kandidatstuderende, der arbejdede i Wurtz’ laboratorium, Joseph Achille Le Bel, nåede uafhængigt frem til den samme forklaring på optisk aktivitet.)
The Field of Physical Chemistry Is Born
vanthoff-profile.jpg
Jacobus Henricus van’t Hoff i 1904.
Edgar Fahs Smith Memorial Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania
Van’t Hoff vendte tilbage til Holland for at færdiggøre sin doktorgrad. Han blev snart udnævnt til lektor i teoretisk og fysisk kemi ved universitetet i Amsterdam, hvor han blev i 20 år, og hvor han gennemførte de undersøgelser af reaktionshastigheder, kemisk ligevægt, kemisk affinitet og osmotisk tryk, som var med til at grundlægge disciplinen fysisk kemi. I 1896 flyttede han til universitetet i Berlin, og i 1901 blev han den første Nobelpristager i kemi for sit arbejde inden for fysisk kemi.
Informationerne i denne biografi blev senest opdateret den 9. januar 2018.