Elk
Elk var på et tidspunkt det mest udbredte medlem af hjortefamilien i Nordamerika – det fandtes overalt undtagen i ørkenen i Great Basin og på de sydlige kystsletter. Deres bestand blev anslået til at udgøre 10 millioner, før det europæiske menneske ankom. Elge modstod påvirkningerne fra den vestlige bosættelse bedre end bøflerne, fordi de levede i mere ujævnt terræn. Den store nedgang i antallet af elge skyldes markedsjagt og landbrug. Den laveste bestand på 90.000 elge blev nået i 1922, hvoraf 40.000 af dem befandt sig i Yellowstone Park. Parkens besætninger blev et reservoir for udsætning af ynglende elge. Mellem 1912 og 1967 blev der udplantet mere end 13.500 elge fra parken. I februar 1913 blev 83 elge sat ud i Cabin Draw nær Chevelon Creek. Fra disse udplantninger er Arizona’s elgbestand vokset til næsten 35.000 dyr.
Sommerens elgareal ligger typisk inden for en ½ mil fra vand. Vinterarealet er ofte den begrænsende faktor for elgbesætninger, da kun ca. 10 % af deres samlede levested er vinterareal. Elge foretrækker sommerområderne og bevæger sig tidligt op i højderne og bliver der, indtil de absolut tvinges ned af snedybden. Sommerområdet varierer fra 7.000 fod i de blandede nåletræer til over 10.000 fod i gran-gran- og subalpine bælter. Vinterområdet varierer fra 5.500 til 6.500 fod i Arizona, pinyon-juniper-zonen.
Livshistorie
Elge har en tydelig sommer- og vinterpels, som de smider henholdsvis i sensommeren og foråret. Om vinteren er hoved, bug, hals og ben mørkebrune; siderne og ryggen er gråbrune, og bagkroppen er gullig afgrænset af en mørkebrunlig stribe. Mens hunnen normalt er noget lysere, har begge køn en kraftig mørk manke. Om sommeren bliver pelsen dybt rødligbrun. Der er lidt eller ingen underuld, hvilket giver dyrene et slankt, muskuløst udseende.
Kalve fødes fra slutningen af maj til begyndelsen af juni efter en drægtighed på 8 til 8 ½ måned. Tvillinger er yderst sjældne. Kalvene vejer i gennemsnit næsten 30 lbs. med hanner, der i gennemsnit vejer 4 lbs. mere end hunnerne. Kalven er mørk rustrød med hvide pletter på ryggen og siderne.
Jagthistorie
Som med mange vildtarter i Arizona har elgjagten haft sine op- og nedture. Da de indfødte elge var blevet udryddet, var den lukketid, der blev indført af den territoriale lovgivende myndighed i 1893, for lidt for sent. Udsætningerne af Yellowstone-elge mellem 1913 og 1929 var imidlertid vellykkede, og i 1935 blev bestanden anset for at være tilstrækkelig til at støtte en begrænset jagt på en tyr med 266 tilladelser. Der blev nedlagt 145 elge, og jagten blev fortsat hvert år indtil 1943.
På grund af Anden Verdenskrig blev der ikke gennemført nogen jagtsæson i 1944 eller 1945, men en begrænset jagt, som omfattede udstedelse af de første tilladelser til elgkvæg, blev igen godkendt i 1946. Elgjagtmulighederne udvidedes næsten årligt, da biologer og ranchere frygtede, at Arizonas elgbestand nu kunne “stige ud af kontrol”. Disse bekymringer kulminerede i 1953, hvor der blev udstedt 6.288 tilladelser, og der blev taget 1.558 elge – hvoraf mere end 1.000 var køer. På grund af bekymringerne over “slagtningen” blev tilladelserne til at fange elge kraftigt indskrænket i 1954 og forblev under 5.000 indtil 1965, hvor der igen blev givet tilladelse til mere end 6.000 tilladelser. I 1967 var antallet af elgtilladelser på over 7.000, og den årlige fangst var på over 1.500 elge. Endnu en gang blev antallet af elgtilladelser gradvist sænket, selv om der blev indledt nye jagter, herunder bueskydningsjagter.
I midten af 1980’erne var antallet af elge og elgtilladelser igen på vej opad. Denne tendens kulminerede i 1994, hvor der blev nedlagt næsten 11.000 elge – et tal, som man ikke kunne forestille sig bare 20 år tidligere. Siden da har antallet af elge og fangsten af elge holdt sig på et højt niveau. Denne situation forventes at fortsætte, da vildtforvaltere og landforvaltere fortsat er bekymrede over kvaliteten af levestederne og konkurrencen mellem elge og husdyr.
Adfærd
Koen vil adskille sig fra flokken og søge tæt bevoksning for at finde en børnehave. Hunnen vil drive sidste års kalv væk kun få uger før fødslen. Inden for få timer kan den nyfødte kalv bevæge sig og bliver ført fra fødestedet til et mere sikkert sted. Efter en uge slutter hunnen sig til andre hunner, og efter to til tre uger slutter kalvene, der nu kan løbe, sig til gruppen og skaber flokke på flere hundrede dyr. I september har kalvene smidt deres unge, plettede pels. Elgens levetid er 14-16 år for hanner og 15-17 år for hunner, selv om en mærket elg i 1937 i Arizona var 25 år, da den blev fældet.
Elgens udvikling afhænger af alderen. Gevirudkast sker i januar til marts for voksne tyre og fra marts til maj for mindre voksne tyre. Ny vækst opstår kort tid efter afkastningen. Vækstperioden strækker sig fra 90 dage for etårige til 150 dage for voksne tyre. Derfor er det muligt at se etårige unger med gamle spidser på samme tid som tyre med en fod fløjl.
I begyndelsen af august er gevirvæksten afsluttet. Fløjlet tørrer ind, og geviret hærder. Fløjlet fjernes i løbet af få timer, og elgen pudser sit gevir mod træer. I begyndelsen af september er tyren klar til brunst. Der opstår bugning og haremsdannelse. Der kan være op til 30 harems, afhængigt af tyrens styrke, men normalt er der gennemsnitligt 15 til 20.
En stor tyr kan veje op til 1.200 lbs., men vil normalt ligge mellem 600 og 800 lbs. Modne køer vil ligge mellem 450 og 600 lbs. Elge har udviklet sig som distanceløbere. Elge kan nærme sig 40 mph i korte perioder og næsten 30 mph i længere perioder. De er stærke svømmere, og selv kalve kan svømme over en kilometer. Elge kan springe lodret 8 til 10 fod.