James Bryant Conant (1893-1978) var en amerikansk kemiker og embedsmand.
Første år
Conant blev født i Dorchester, Massachusetts, og gik på Roxbury Latin School. Han fik sin B.S. fra Harvard University på kun tre år og tog derefter en Ph.D. i kemi, også fra Harvard.
Under Første Verdenskrig tjente Conant i den amerikanske hær, hvor han udviklede giftige gasser (for flere oplysninger, se historikeren Alex Wellersteins artikel “Conant’s War: Inside the Mouse-Trap”).
Efter krigen vendte Conant tilbage til Harvard for at undervise i kemi, hvor han også skulle forske i klorofyl og hæmoglobin. Derudover besøgte Conant Tyskland i 1925, hvor han besøgte de store universiteter og laboratorier og mødtes med førende tyske kemikere. I 1933 blev Conant udnævnt til den 23. præsident for Harvard, en stilling han skulle beklæde i 20 år.
Manhattan Project Involvement
I årene op til Anden Verdenskrig spillede Conant en vigtig rolle i at skubbe den amerikanske regering til at udvikle en atombombe. Han blev udpeget af præsident Roosevelt som en tidlig videnskabelig forbindelsesperson med Det Forenede Kongerige og fungerede også som kemirådgiver for National Defense Research Committee (NDRC). Conant blev formand for NDRC, efter at det var blevet omorganiseret under Organisationen for Videnskabelig Forskning og Udvikling (OSRD).
Da Manhattan-projektet nærmede sig sin afslutning, blev Conant udpeget som medlem af den midlertidige komité, der skulle fremsætte anbefalinger om brugen af atombomben i krigstid. Oprindeligt var Conant utilpas ved tanken om, at han skulle repræsentere det videnskabelige samfund, men han tilskyndede til oprettelsen af udvalgets videnskabelige panel, der bestod af lederne af Manhattan-projektet Arthur Compton, Ernest Lawrence, J. Robert Oppenheimer og Enrico Fermi.
Men selv om Conant senere bekræftede, at brugen af bomben var “korrekt”, var han også en af de første fortalere for atomkontrol. I en tale kort efter krigens afslutning erklærede Conant: “En ting har været så klar som dagslyset for mig, lige siden jeg blev overbevist om atombombens virkelighed: nemlig at et hemmeligt oprustningskapløb med hensyn til dette våben for enhver pris må undgås”. Conant skulle kortvarigt fungere som medlem af den generelle rådgivende komité for den nyoprettede atomenergikommission.
Conant modtog senere præsidentens frihedsmedalje af John F. Kennedy. Han modtog også Atomic Pioneers Award (sammen med Vannevar Bush og general Leslie Groves) “For hans ekstraordinære bidrag til den nationale sikkerhed som formand for National Defense Research Committee ved at føre tilsyn med den vellykkede udvikling af våbensystemer, herunder atombomben, under Anden Verdenskrig og for hans banebrydende lederskab i nationens atomenergiprogram efter krigen som formand for komitéen for atomenergi i Joint Research and Development Board og som medlem af General Advisory Committee to the Atomic Energy Commission”.”
Sidste år
Når Conant forlod sin stilling på Harvard i 1953, blev han udnævnt til præsident emeritus. Han fortsatte som USA’s højkommissær og derefter som ambassadør i Vesttyskland fra 1953-1957.
Conant døde den 11. februar 1978 i Hanover, New Hampshire.