Den franske militærleder Joseph Joffre (1852-1931) studerede på École Polytechnique. Efter at have været i kamp under belejringen af Paris var han militæringeniør i Indokina, Vestafrika og Madagaskar. Joffre blev general af division i 1905 og derefter chef for den franske generalstab i 1911. Han blev en nationalhelt for sejren i det første slag ved Marne i 1914, men den langsomme reaktion på den tyske opbygning før slaget ved Verdun skadede hans anseelse. Joffree fungerede som feltmarskal fra slutningen af 1916 til krigens afslutning og brugte en stor del af sine resterende år på at skrive sine erindringer.
Født i Rivesaltes nær den spanske grænse, studerede Joseph Joffre på cole Polytechnique. Under den fransk-preussiske krig i 1870-71 kæmpede han i forsvaret af Paris. Han blev udnævnt til militæringeniør og gjorde hovedsagelig tjeneste i koloniale stillinger i Formosa, Tonkin og det vestlige Sudan. I 1903 vendte han tilbage til Frankrig fra Madagaskar for at kommandere 13. brigade, tre år senere 6. division og endelig i 1908 2. korps i Amiens.
Hans begrænsede kommando-erfaring og det faktum, at han aldrig havde deltaget i cole de guerre, hvilket praktisk talt var et krav for dem, der aspirerede til en højere rang, gjorde Joffre til et overraskende valg til øverstkommanderende i 1911. Han skyldte sin forfremmelse til sine dokumenterede organisatoriske evner og det faktum, at hans vigtigste rivaler blev elimineret på grund af alder eller politiske holdninger. Joffres vigtigste præstation før krigen lå i at styrke den russiske alliance.
Den første verdenskrigs indledende kampe i 1914 viste, at Joffres krigsplan – Plan XVII – var baseret på mangelfulde taktiske og strategiske koncepter og ignorerede fjendens hensigter. For at være retfærdig over for Joffre, så begrænsede kravene fra alliancepolitikken, respekten for den belgiske neutralitet og en misforstået tro på en offensiv kraft, der var fælles for alle hære, desperat hans muligheder.
Den sejr, der blev vundet ved Marne i september 1914, var uden tvivl Joffres kronede bedrift. Som den første franske general i et århundrede, der besejrede en tysk hær, blev Joffre en nationalhelt, hvilket på godt og ondt sikrede hans stilling som øverstkommanderende i de næste to og et halvt år. Men han begyndte at samle fjender i Deputeretkammeret, da den beslutsomhed og afvisning af at gå i panik, som havde tjent ham godt ved Marne i 1914, hærdede til en stædig forfølgelse af forgæves og blodige offensiver i Artois og Champagne i 1915. Hans forsinkede reaktion på den tyske opbygning før Verdun i begyndelsen af 1916 underminerede yderligere hans troværdighed. Joffre blev forfremmet til marskal af Frankrig i december 1916, men udførte kun overfladiske opgaver i resten af krigen. Han brugte efterkrigsårene hovedsageligt på at skrive sine erindringer.
Joffres historiske omdømme led i årene efter Første Verdenskrig under militærhistorikere som Sir Basil Liddell Hart, der så ham som en sfinks uden gåde, en tabula rasa, der absorberede prægningen fra offensivt indstillede “ungtyrkere” i generalstaben, med katastrofale resultater. Den moderne historieskrivning har været lidt mere blid, om ikke andet fordi den har forsøgt at placere Joffre mere i sin tids institutionelle og intellektuelle kontekst. Hans evne til at rette op på de mange mangler i den franske hær før 1914 blev begrænset af republikanske politikere, der var tilbageholdende med at give den øverstkommanderende den nødvendige autoritet til at løse bureaukratiske og tekniske stridigheder i hæren. Selv om hans offensiver i 1915 var dyre, er det ligeledes sandt, at indtil de franske hærmytterier i 1917 ville ingen fransk øverstbefalende, som ikke formåede at angribe de tyske linjer i Frankrig, længe beholde sin post.