USA har længe været verdens brødkurv, da store områder med frugtbar landbrugsjord og banebrydende landbrugsinnovationer har gjort det muligt for USA at brødføde både sin egen befolkning og befolkninger i hele verden. Men USA’s lederskab inden for landbruget står nu over for en alvorlig prøve fra Kina. Kina har taget aggressive skridt til at styrke sin egen landbrugssektor for at brødføde sin befolkning og blive en vigtig aktør i den globale landbrugsindustri. Da verdens befolkning forventes at nå op på næsten 10 milliarder mennesker i 2050, hvilket kræver en stigning på 70 % i fødevareproduktionen, vil landbrugsindustrien spille en afgørende rolle i den globale økonomi. I betragtning af denne udvikling skal den amerikanske landbrugsindustri bevare sin konkurrenceevne over for en stærk kinesisk udfordring om landbrugets dominans.
De kinesiske ledere, hvoraf mange har været vidne til de værste hungersnødkatastrofer og største befolkningseksplosioner i historien, har modernisering af landbruget som et af deres vigtigste mål. For 14. år i træk fokuserede den kommunistiske del af Kinas “nr. 1 centrale dokument” på landbrugssektoren. Med 19 procent af verdens befolkning og kun 7 procent af den dyrkede jord har Kina brug for at øge mængden og kvaliteten af sin landbrugsproduktion for at brødføde sig selv og konkurrere med USA med hensyn til at brødføde andre. For at nå dette mål er det nødvendigt med avanceret landbrugsteknologi. Da Kina ikke har kapacitet til at udvikle denne teknologi indenlandsk, har Kina i stedet fulgt en aggressiv investeringsstrategi i udlandet og har brugt næsten 100 mia. dollar i det seneste årti på at købe udenlandsk intellektuel ejendom, der omfatter landbrugsproduktion og -teknologier.
Kinas største investering indtil videre har været den statsejede China National Chemicals, kendt som ChemChina, overtagelse i 2017 af den schweiziske landbrugsgigant Syngenta for 43 mia. dollar. Som Kinas største udenlandske opkøb nogensinde markerer købet, hvor alvorligt Kina mener det med at blive en landbrugsmagt. Ved at købe en af de “seks store” landbrugsbiotekselskaber erhvervede Kina ikke blot en betydelig del af verdens intellektuelle ejendomsrettigheder inden for landbruget, men kan nu også prale af en ny national mester med et statsfinansieret mandat til at styrke Kinas landbrugssektor i forhold til USA og EU. Landbrugsvirksomheder i USA og EU skal være forberedt på at møde kinesiske konkurrenter, der har fuld opbakning fra staten. Manglende evne til at konkurrere vil gøre amerikanske og europæiske virksomheder mere og mere modtagelige for kinesiske opkøb og potentielt føre til overførsel af vigtig intellektuel ejendom til kineserne.
USA har en betydelig komparativ fordel i indenlandsk forsknings- og udviklingskapacitet – en fordel, som det vil tage årtier for Kina at matche. For at bevare denne fordel bør USA’s regering og den amerikanske private sektor fordoble deres forsknings- og udviklingsindsats for at udvikle nye og innovative teknologier. En måde, hvorpå industrien kan konkurrere, er ved at samle ressourcerne og øge innovationen gennem konsolidering. Robert Young, tidligere cheføkonom for American Farm Bureau Federation og det amerikanske senatsudvalg for landbrug, ernæring og skovbrug, bemærkede for nylig, hvordan sammenlægning af landbrugsvirksomheder med forskellige ekspertiseområder skaber potentiale for forbedrede forskningsprocesser og øget innovation.
Dow og DuPont, to førende amerikanske landbrugsvirksomheder, gennemførte deres fusion i september 2017. I mellemtiden blev Monsanto, den anden amerikanske topvirksomhed, afvist i sit forsøg på at overtage Syngenta. Nu søger det tyske Bayer AG at blive partner med Monsanto i en handel, der netop er blevet godkendt af Committee on Foreign Investment in the United States, den tværministerielle gruppe, der har til opgave at gennemgå opkøb af indenlandske virksomheder af sikkerhedshensyn. Sådanne aftaler kan skabe nye arbejdspladser inden for forskning og udvikling i USA og forhindre kineserne i at få værdifuld intellektuel ejendom. Tilsynsmyndighederne bør undgå at stå i vejen for aftaler, der forbedrer amerikanske og europæiske virksomheders evne til at modstå den kommende bølge af kinesisk konkurrence.
USA bør betragte landbruget som et vigtigt område med økonomiske muligheder, især fordi verdens efterspørgsel efter fødevarer fortsat stiger. Som sådan bør Trump-administrationen og det amerikanske landbrugsministerium tage skridt til at styrke landbrugssektoren, både ved fortsat at støtte landbrugsinnovation og ved at give den private sektor mulighed for at anvende markedsorienterede metoder til at stå stærkt over for den kinesiske rivalisering.