Sanfra Anastine blev opereret i en alder af 42 år og kunne ikke tale i omkring 12 timer efter operationen. Næste gang hun blev opereret, var hun 56 år, og det tog tre måneder, før hun kunne tale igen. Nu er Anastine 61 år og siger, at hun ikke længere har svært ved at danne ord, men at hun stadig er mere glemsom end før sin anden operation. Hun er bange for, hvad der vil ske, hvis hun skal under narkose igen.
Det er almindeligt at høre, at en ældre patient “bare ikke er den samme” efter en operation, siger Roderic Eckenhoff, anæstesiolog ved University of Pennsylvania.* Mange mennesker spekulerer på, om narkose – som er designet til at gøre folk groggy og midlertidigt fratage dem deres mentale evner – er skyld i det. Ældre patienter udviser ofte en tilstand kaldet postoperativ kognitiv svækkelse, hvor de oplever svigt i hukommelse og opmærksomhed, men det varer normalt ikke længere end et par uger.
Det meste tyder på, at det ikke øger sandsynligheden for at udvikle varig demens, hvis man får generel anæstesi under en operation. Alligevel er det klart, at der sker noget: Nye forsøg på dyr og menneskelige celler viser, at anæstesi kan øge ophobningen af de proteiner, der menes at ligge til grund for Alzheimers sygdom, især i høje doser.
Så hvad ved vi om forholdet mellem generel anæstesi, som typisk inhaleres og slår folk helt bevidstløse, og demens, en permanent, invaliderende tilstand?
Selv om det er en veletableret del af den moderne medicin, er meget af den måde, hvorpå anæstesi virker, et mysterium. Beviser tyder på, at lægemiddelmolekyler binder sig til steder på neuronernes overflade og deaktiverer forskellige proteiner, der er vigtige for en lang række kognitive funktioner, herunder søvn, opmærksomhed, indlæring og hukommelse. Senest har forskning antydet, at ud over at ramme specifikke områder, der er involveret i søvn og ophidselse, virker generel bedøvelse ved at slå de neurale netværk ud, der muliggør kommunikation mellem hjerneområder.
Da bedøvelse påvirker så mange forskellige hjerneprocesser og områder, er nogle forskere bekymrede for, at den kan have uforudsete konsekvenser. Molekylerne i bedøvelse “kan udløse andre mekanismer, som ikke har noget med selve bedøvelsen at gøre”, siger Maria Lioudyno, der er neurovidenskabsmand ved University of California, Irvine. Herunder “processer, der kan være forbundet med neurodegeneration.”
På celleniveau har Lioudyno fundet ud af, at bedøvelse kan udløse en kemisk kaskade, der udløser frigivelse af mikroglia, immunceller, der normalt anvendes til at bekæmpe infektioner i hjernen. Når mikroglia aktiveres i længere tid, kan de antænde hjernevæv, hvilket menes at bidrage til de kognitive problemer, der er forbundet med Alzheimers.
Nyere forskning på dyr har også vist, at bedøvelse kan fremkalde ændringer i hjernen som dem, der menes at ligge til grund for demens. I undersøgelser fra 2004 og 2007 fandt Eckenhoff og hans kolleger f.eks., at udsættelse af mus for indånding af bedøvelsesmidler, især i høje doser, fremskyndede opbygningen og toksiciteten af amyloid beta, et protein, der er involveret i udviklingen af Alzheimers sygdom. Andre undersøgelser har vist en lignende effekt med tau, et andet protein, der er forbundet med Alzheimers.
Disse undersøgelser er meget foreløbige, advarer Eckenhoff. Mennesker er langt mere komplekse end mus, og bare fordi noget viser sig i en petriskål, betyder det ikke, at det fører til udvikling af Alzheimers. Selv om der viser sig ændringer på celle- og vævsniveau, “synes virkningen på det, vi virkelig interesserer os for – kognition, hukommelse, evnen til at lære – at være virkelig minimal”, siger Eckenhoff.
Dertil kommer, at epidemiologiske beviser sår tvivl om en forbindelse mellem anæstesi og udvikling af demens. I en undersøgelse fra Mayo Clinic fra 2013 sammenlignede lægerne lægejournaler fra 900 personer over 45 år, der havde udviklet demens, med en lignende gruppe, der ikke udviklede sygdommen, og fandt, at begge modtog anæstesi i samme omfang, hvilket gør det usandsynligt, at det er en risikofaktor.
Men selv om anæstesi ikke synes at øge risikoen for at udvikle demens, kan man ikke benægte, at nogle mennesker synes at være mere påvirket af det end andre. En mulig forklaring er, at virkningerne kan blive forstærket hos patienter, der allerede er genetisk disponeret for demens eller har andre risikofaktorer. “Mennesker findes i mange forskellige størrelser og har forskellige forudgående tilstande, der kan give dem en højere risiko,” siger Robert Whittington, professor i klinisk anæstesiologi ved Columbia University Medical Center. Postoperativ kognitiv svækkelse har vist sig at være særlig udbredt hos patienter, der f.eks. har gennemgået en hjerteoperation, samt hos personer med diabetes og forhøjet blodtryk, som også er blevet forbundet med Alzheimers.
Det er imidlertid vanskeligt at adskille virkningerne af anæstesi fra dem, der skyldes selve operationen. Kirurgi er en traumatisk oplevelse, som er kendt for at fremkalde inflammation. Eckenhoff mener, at neuroinflammation fra kirurgi snarere end anæstesi er den egentlige skyldige i kognitiv tilbagegang, som kan “interagere med patologi, der ligesom ulmer hos en person med begyndende Alzheimers sygdom” og fremskynde den, siger han. “Vi tror ikke, at anæstesi og kirurgi faktisk forårsager Alzheimers eller forårsager demens”, tilføjer han. “Vi tror, at det interagerer med individuelle sårbarheder, hvor hvis man allerede er disponeret for at få noget lignende, så fremskynder det det.”
Forskerne arbejder på måder at identificere befolkningsgrupper, der kan være mere modtagelige for demens via biomarkører og andre tests, og håber i sidste ende at kunne bruge disse oplysninger til at gøre operationer mere sikre for dem. Dette kunne potentielt omfatte smartere, biologisk målrettede bedøvelsesmidler sammen med lægemidler til at modvirke den stress, der er forbundet med kirurgi. For eksempel har statiner – som almindeligvis bruges til behandling af hjerte-kar-sygdomme – vist sig at reducere kognitiv tilbagegang hos mus, når de gives før en operation.
For nu anbefaler Eckenhoff dog, at modtagelige personer undgår kosmetiske eller andre valgfrie kirurgiske indgreb.
*Korrektion (23/10/14): Denne sætning blev redigeret efter udgivelsen for at rette Roderic Eckenhoffs fornavn.