I økonomien står offentlige eller kollektive goder i kontrast til private goder. Nydelsen af et privat gode kan begrænses til dem, der betaler for det, og en persons forbrug af et privat gode gør det utilgængeligt for alle andre. Markederne “fungerer” for private goder, hvor enkeltpersoner træffer klare beslutninger om cost/benefit-afvejninger, og priserne er konsekvenserne af udbud og efterspørgsel. I modsætning hertil kan offentlige (kollektive) goder ikke udelukkes – de kan deles af alle, uanset om de har været med til at betale for godet eller ej – og de er ikke-rivaler, idet en persons “nydelse” af godet ikke påvirker en andens nydelse af godet. Folk, der får del i et offentligt gode uden at betale for det, kaldes ofte “free riders”. Fordi folk kan få del i et offentligt gode, hvis det betales af andre, fejler de sædvanlige antagelser om markedet, og økonomer og samfundsforskere hævder generelt, at offentlige goder skal tilvejebringes gennem beskatning eller andre kollektive midler. Offentlige goder er et eksempel på det mere generelle spørgsmål om eksternaliteter, hvor en persons handlinger eller valg påvirker omkostningerne eller fordelene for andre mennesker, som ikke har truffet det pågældende valg. Inden for økonomien er der blevet arbejdet meget med disse idéer. Nogle varer er ikke-kritiske, men kan udelukkes (f.eks. satellit-tv), mens andre ikke kan udelukkes, men er rivaliserende (f.eks. miljøressourcer); både udelukkethed og rivalisering er kontinua snarere end dikotomier. Offentlige eller kollektive goder varierer meget på vigtige måder, som påvirker den sociale dynamik i forbindelse med deres tilvejebringelse, herunder at de er uensartede og at deres produktionsfunktioner er lineære eller ikke-lineære. Desuden kan det samme “gode” (som f.eks. ren luft eller en bro) leveres på forskellige måder, som har forskellige produktionsfunktioner, der relaterer bidrag til fordele. Indledende oversigter over disse spørgsmål kan findes i de citerede referencer.
