Gudernes historier
I henhold til eposet Mahabharata (1.1.39) er der 33.333 hinduistiske guder. I andre kilder er dette tal mangedoblet tusindfold. Normalt omtales guderne dog som “de tredive tredive.”
Tendensen til panteisme øgedes i den puranske hinduisme og førte til en form for teisme, der ophøjede flere øverste guder, som ikke var prominent repræsenteret i det vediske korpus, mens mange af de vediske guder forsvandt eller blev stærkt formindsket i størrelse. Nye mønstre blev tydelige: begrebet rita, som var grundlaget for opfattelsen af kosmisk orden, blev omformet til dharma, eller de religiøst-sociale opgaver og forpligtelser for mennesker i samfundet, som opretholder orden i universet. Der var også et bredere syn på universet og på guddommelighedens plads.
Vigtige myter om guderne er knyttet til de to vigtigste øjeblikke i kosmos’ liv: skabelse og ødelæggelse. Traditionelt er Brahma skaberen, fra hvem universet og de fire Vedaer udspringer. Opfattelsen af tiden som en næsten uendelig gentagelse af sig selv i kalpas forringer imidlertid det unikke ved den første skabelse, og Brahma bliver ikke meget mere end en demiurg.
Væsentligt mere opmærksomhed er der givet til ødelæggelsen af universet. Shiva, der til dels er etableret som destruktionsagenten, er i visse henseender en fjern gud; set fra sine hengivnes synspunkt er han imidlertid meget tilgængelig. Han repræsenterer utæmmet vildskab; han er den ensomme jæger og danser, yogien (den fuldbyrdede yogaudøver), der er trukket tilbage fra samfundet, og den asketiske asketiker, der er dækket af aske. Den skelnen, som guderne repræsenterer, er ikke den mellem godt og ondt, men snarere den mellem de to måder, hvorpå det guddommelige manifesterer sig i denne verden – som både velvillig og frygtelig, både harmonisk og disharmonisk, og både transcendent og immanent.
Sydindisk devotionalisme producerede mange værker på sanskrit, som bidrog i høj grad til hinduismens myter, blandt dem er flere puranaer, som har udøvet indflydelse på hinduismen og igen er afspejlinger af tendenser i hinduismen. Bhagavata-puranaen (“Puranaen om Herrens hengivne”) blev skrevet i Sydindien, sandsynligvis i de første århundreder af den fælles tidsalder. Den adskiller sig fra de andre puranaer ved at være planlagt som en enhed og ved at være langt mere omhyggelig med både metrikken og stilen. Dens næsten 18.000 strofer er fordelt på 12 bøger. Den mest populære del af Bhagavata-puranaen er beskrivelsen af Krishna’s liv. Der lægges stor vægt på Krishnas ungdom: tyrannen Kamsas trusler mod hans liv fra tyrannen Kamsa, hans flugt og liv blandt kohyrderne i Gokula og især hans eventyr og drengestreger med kohyrdepigerne. Tekstens popularitet har ført til, at der er bevaret mange manuskripter, hvoraf nogle er smukt illustreret. En stor del af middelalderens indiske maleri og folkeskolelitteratur trækker på Bhagavata-purana som temaer.
Bhagavata-purana indeholder en doktrin om Vishnus avatarer og underviser i en Vaishnava-teologi: Gud er transcendent og hinsides menneskelig forståelse; gennem sin uforståelige skabende evne (maya) eller specifikke kraft (atmashakti) udvider han sig selv ind i universet, som han gennemtrænger, og som er hans ydre fremtræden (hans immanens). Herren skaber verden, blot fordi han vil det. Skabelsen, eller rettere processen med differentiering og integration, er hans sport (lila).
Bhagavata-purana forherliger en intenst personlig og lidenskabelig bhakti, som i nogle senere skoler efterhånden udviklede sig til en decideret erotisk mystik. Ifølge denne tekst er der ni karakteristika ved bhakti: at lytte til de hellige historier, at prise Guds navn, at huske og meditere på hans natur og saliggørende bestræbelse (hvilket resulterer i en åndelig sammensmeltning af hengiven og Gud), at tjene hans billede, at tilbede ham, respektfuld hilsen, servitut, venskab og selvovergivelse. Fortjenstfulde gerninger er også et element af bhakti.
I henhold til Bhagavata-purana bør den sande Vaishnava tilbede Vishnu eller en af hans avatarer, opføre templer, bade i hellige floder, studere religiøse tekster, tjene overordnede og ære køer. I socialt samvær med tilhængere af andre religioner bør han være passivt intolerant og undgå direkte kontakt, uden at såre dem eller krænke deres rettigheder. Han bør ikke forsømme andre guder, men skal undgå at følge deres tilhængeres ritualer. Begrebet klasseopdeling accepteres, men ideen om, at besiddelse af en bestemt klasses karakteristika er et uundgåeligt resultat af fødslen, afvises klart og tydeligt. Fordi synd er i modsætning til bhakti, kan en brahman, der ikke er fri for falskhed, hykleri, misundelse, aggression og stolthed, ikke være den højeste af alle mennesker, og mange personer med lav social status kan have en vis fordel i forhold til ham i moralsk holdning og adfærd. Den mest ønskværdige adfærd er forenelig med bhakti, men uafhængig af klasse.
Idet Bhagavata-religionen etablerede bhakti-religionen mod enhver form for modstand og forsvarede de fromme uanset fødsel, propaganderede den ikke aktivt for sociale reformer; men forsøgene på at gøre religionen til et effektivt medium for nye åndelige og sociale ideer bidrog til en vis grad til emancipation af lavt fødte tilhængere af Vishnu.