Udtrykket “Kriminalistik” kommer af det latinske ord “crimen” (= anklage, forseelse). I daglig tale bruges dette begreb ofte fejlagtigt på samme måde som kriminologi. Kriminalistik beskæftiger sig med metoder til bekæmpelse af kriminelle med brug af forebyggende (præventive) midler og retsforfølgende (repressive) foranstaltninger. Mens kriminologi er studiet af selve kriminaliteten.
Kriminalistik har til formål at finde retsvidenskabelige beviser og at undertrykke kriminelle aktiviteter. Ligesom retsmedicin blev kriminalistik en særskilt disciplin i midten af det 19. århundrede. Den er opdelt i flere underdiscipliner, f.eks. retsvidenskab eller kriminalitetsstrategi.
For begyndelsen af det 19. århundrede havde spor på gerningsstedet kun ringe betydning. Man stolede på udtalelser fra vidner eller anklagede, som blev tortureret eller chikaneret til at afgive en tilståelse. Metoderne til efterforskning af en forbrydelse eller mulige straffe var altid afhængige af de fremherskende verdensopfattelser og de overordnede omstændigheder. Nye fremskridt inden for fotografering og medicin bidrog til den videre udvikling af efterforskningen af forbrydelser.
For eksempel viste en fremtrædende kriminolog og antropolog ved navn Alphonse Bertillon elleve fysiske kendetegn for at skabe en sammenligning til identifikation af en person. Bertillons metode var imidlertid for mangelfuld og for omstændelig til at sætte sig igennem uden for Frankrig. Ikke desto mindre betragtes han som grundlæggeren af retsmedicinsk videnskab. I slutningen af det 19. århundrede udviklede den britiske videnskabsmand Francis Galton dactyloskopi (fingeraftryksdata) som grundlag for identifikation af lovovertrædere. I forhold til Bertillons tilgang var et enkelt, uforanderligt kropselement, nemlig fingeraftrykket, tilstrækkeligt til at identificere gerningsmændene.
EVISCAN er mere og mere kendt i kriminalvidenskaben som en ny innovation til at afsløre spor.