Mining i Wyoming.
The Washington Post via Getty Images
Verdens største kulproducent, Peabody Energy BTU, er i fare for at gå konkurs for anden gang på fem år. Det er alt sammen en funktion af efterspørgslen efter kul, især nu under coronavirussen. Men de potentielle problemer er tegn på noget meget større – nemlig overgangen fra kul til naturgas og vedvarende energi.
Fremtiden for termisk kul, der bruges til at lave elektricitet, er ikke lys. Men metallurgisk kul har en rolle i produktionen af stål. Og det er her, at Peabody og andre som Arch Resources satser. “Met”-kul anvendes til at fremstille 70 % af verdens stål, og når pandemien aftager, vil den økonomiske vækst genopstå igen.
Og heri ligger den potentielle vej frem for den nyvalgte præsident Biden og et muligt republikansk domineret amerikansk senat: At bygge bedre broer, havne og transmissionssystemer er en god ting, der nyder bred opbakning.
“Det er tilstrækkeligt at sige, at vi har haft et hårdt år her”, sagde Peabodys administrerende direktør Glenn Kellow på en telefonkonference i går. “Markedsforholdene har og fortsætter med at påvirke kundernes efterspørgsel alvorligt.”
Selskabets kvartalsvise indgivelse tilføjer: “De kombinerede risici forbundet med vores seneste finansielle resultater, markedsforholdene, yderligere krav om sikkerhedsstillelse og potentiel manglende overholdelse af kreditaftaler rejser betydelig tvivl om … vores evne til at fortsætte som en going concern.”
Peabody fortalte mandag investorerne, at selskabet havde tabt 67 millioner dollars i tredje kvartal, mens kulsalget faldt med 23 %. Samtidig faldt indtægterne fra salget af metalkul, der bruges til at fremstille stål, med mere end 63 %. Kellow siger dog, at han er optimistisk om, at dette segment vil komme i gang igen – på et ukendt tidspunkt.
bygning, i St. Louis, Missouri, den 02 NOVEMBER 2012. (Foto: Raymond Boyd/Michael Ochs Archives/Getty Images)
Getty Images
Det er den samme situation, som Arch befinder sig i, som er en anden stor producent. I en indgivelse til den amerikanske Securities and Exchange Commission siger den, at 70 % af dens cashflow fra driften kommer fra salg af metalkul – et tal, som den forventer at stige med 1 % om året i de næste fem år. Det sagde også, at dets indtægter fra Powder River Basin var faldet med 10 % siden 2017 – kul, der bruges til at generere elektricitet.
Regeringens rolle
Metallurgisk kul sælges primært til stålværker og bages, indtil det er raffineret til koks, som derefter brændes for at smelte jern. Stål har det højeste styrke/vægt-forhold af alle almindeligt anvendte byggematerialer, og det er usædvanligt holdbart. Alle former for kraftværker anvender stål, herunder vindmøller.
“Økonomien er ved at bryde sammen, og vi er nødt til at skaffe folk hjælp”, siger Costa Samaras, direktør for Carnegie Mellons Center for Engineering and Resilience for Climate Adaptation, i et tidligere interview med denne reporter. “Infrastruktur er en naturlig måde at få gang i økonomien på, og vi kan låne billigt lige nu.
“Det er regeringens rolle at beskytte og investere i denne nation på kort og lang sigt”, tilføjer han. “Målet er at sikre, at landet ikke bare er modstandsdygtigt, men at det er klimarobust.”
Det amerikanske samfund af civilingeniører anslår, at opgradering af vores overfladetransportinfrastruktur alene vil koste mere end 1 billioner dollars. Der er behov for mere end 3,6 billioner dollars til alle typer infrastrukturprojekter. Og hvis udgifterne til infrastruktur stiger, vil efterspørgslen efter kul også stige. En masse andre virksomheder, der er knyttet til energisektoren, vil også være med på vognen, herunder ingeniør- og byggefirmaer som Babcock & Wilcox BW, Bechtel, Fluor Corp. FLR, Jacobs Engineering Group, KBR Inc. KBR og MasTec Inc. MTZ
De fleste demokrater går ind for en føderal rolle for udvidelse og en forbedring af landets infrastruktur – især investeringer, der foretages for at lette brugen af grøn energi. I modsætning hertil er republikanerne utilstrækkelige til yderligere at øge de føderale underskud i betragtning af den massive skattelettelse for selskaber og de seneste subsidier til husholdningerne. Men kulindustrien er i vanskeligheder. Og det mest umiddelbare håb, den har, er at øge udgifterne til infrastruktur, så den kan tjene penge på at sælge metalkul.
Den ironi her er, at den valgte præsident Biden har potentialet til at redde kul – at bruge føderale ressourcer på at bygge grønne infrastrukturprojekter. Det er en win-win for alle, herunder Peabody, Arch og andre kulvirksomheder.
Følg mig på Twitter. Tjek mit websted ud.