La Luz Del Mundos ‘apostel’ leder sin kirke inde fra en fængselscelle

Vores nyheder er gratis på LAist. For at sikre, at du får vores dækning: Tilmeld dig vores daglige nyhedsbreve. For at støtte vores almennyttige public service-journalistik uden gevinst for øje: Donér nu.

Indbydelsen til at bede sammen blev i sidste uge sendt ud til millioner af medlemmer af La Luz Del Mundo. En appelret i Californien havde afvist straffesagerne mod deres leder Naason Joaquin Garcia, og den mexicansk-baserede religiøse gruppe var forsigtigt optimistisk.

“Lad os være forsigtige,” rådede invitationen, “og vente på retssagen, idet vi stoler på, at den ventede dag vil komme, fordi kirken har tillid til Jesu Kristi apostels hæderlighed.”

Garcia, 50, har ledet organisationen, der også er kendt som Verdens Lys Kirke, siden slutningen af 2014.

Den karismatiske prædikant er født og opvokset i det kvarter i Guadalajara, hvor hans bedstefar startede denne religiøse gruppe, og hvor hans far tjente som leder i 50 år.

I dag er kvarteret noget som Vatikanet for medlemmerne af La Luz Del Mundo, hvilket gør Garcia til noget som deres pave.

Den karismatiske prædikant blev anholdt sidste sommer i LAX, efter at tre piger og en kvinde i L.A. County havde anmeldt misbrug til Californien Justitsministeriums tipstjeneste for misbrug af præster.

Den californiske statsadvokat, som retsforfølger sagen, siger, at Garcia brugte sin autoritet inden for kirken til at tvinge unge piger til seksuelle handlinger. Garcia benægter disse beskyldninger.

I juni blev Garcia anklaget for utugtige handlinger mod et barn, sammensværgelse til at begå menneskehandel og voldtægt med tvang. Ved sin anklagetiltale erklærede Garcia sig ikke skyldig og gav afkald på sin ret til en hurtig indledende høring.

I juli blev Garcia stillet for retten på baggrund af en ændret klage, der også indeholdt nye anklager om besiddelse af børnepornografi. Ved denne retsforhandling erklærede han sig også ikke skyldig.

I september indgav Garcias advokater en anmodning om at afvise sagen med den begrundelse, at han ikke havde givet afkald på sin ret til en hurtig rettergang i forbindelse med det andet sæt anklager, og at han blev tilbageholdt uretfærdigt. Procesretten afviste hans anmodning, og Garcias advokater appellerede til Californiens appelret.

Appelretten omstødte procesretten og afviste sagen på et proceduremæssigt grundlag. Retten tog ikke stilling til sagens realitet i straffesagen mod præsten. Appelrettens afvisning er først endelig om 30 dage, og Garcia vil fortsat blive tilbageholdt i fængsel indtil da. Statsanklagerne siger, at de har mulighed for at genfremsætte de mange alvorlige anklager mod ham.

Igennem hele prøvelsen har Naason Joaquin Garcia og hans tilhængere benægtet anklagerne.

Garcias straffesag er i limbo, men indtil videre vil han fortsætte med at drive La Luz Del Mundo fra bag tremmer, som han har gjort i de sidste 10 måneder.

En levende “APOSTEL”

Garcia er ikke blot leder af denne religiøse gruppe, som hævder at have hundredvis af kirker rundt om i verden og snesevis her i det sydlige Californien. Organisationens millioner af tilhængere mener, at Garcia er Guds eneste levende apostel i det, de kalder den eneste sande kristne kirke – ligesom hans far og bedstefar før ham.

Hans centrale rolle i den religiøse bevægelse var til fuld udfoldelse ved en korkoncert, der blev afholdt til ære for ham i Grand Park i LA tilbage i december.

“Det er femårsdagen for den mand, som vi – som er blevet sendt af Gud, som også er leder af vores kirke”, sagde Ari Martinez, et livslangt kirkemedlem fra East L.A. “Vi fejrer bare hans arbejde. Han har arbejdet utrætteligt, siden jeg har kendt ham.”

Martinez var en af de omkring 2.000 kirkemedlemmer, der var samlet for at fejre det halve årti, siden Naason Joaquin Garcia overtog posten som La Luz Del Mundos apostel, efter at hans far, Samuel Joaquin Flores, døde i december 2014.

Kormedlemmer fra templer i hele det sydlige Californien sang deres hjerter ud foran rådhuset i L.A.

Nicholas Ynda er præst i templet i downtown L.A. Han siger, at humøret er højt, selv med deres apostel bag tremmer.

“Temaet eller emnet er at være taknemmelig over for Gud for de sidste fem års velsignelser, som vi har modtaget”, siger Ynda. “Selvfølgelig ved alle om den igangværende straffesag. Det er noget, som kirken går igennem…”

Garcias fem år som “apostel” er blevet defineret af hans bestræbelser på at få kirken til at vokse uden for Mexico, idet han har åbnet kirker i alle 50 amerikanske stater og 58 lande verden over.

“Naasons originalitet var at rejse rundt i verden kontinuerligt og forsøge at argumentere for, at dette er en universel kirke snarere end en latino- eller mexicansk kirke”, siger religionsforsker Massimo Introvigne, administrerende direktør ved Center for Studies on New Religions. “Det lykkedes ham mere eller mindre.”

Ynda, der blev døbt ind i kirken for 16 år siden, sagde, at han mener, at anklagerne faktisk kan hjælpe kirken med at vokse: “Det giver selvfølgelig kirken berømmelse, og det er muligt, at Gud kan bruge det til at skabe vækst i kirken. Hvis man kigger i skrifterne, er Guds mænd blevet omtalt dårligt, og Gud vender det ofte til gode ting.”

Tanken om, at en fængslet kirkeleder kan være godt for en religion, kan lyde svær at tro, men den bakkes op af sociologer og religionsforskere.

“Angreb udefra og latterliggørelse styrker faktisk religiøse grupper,” sagde Introvigne. “Medlemmerne indser, at den måde, de ser sig selv på, er meget forskellig fra den måde, verden ser dem på, og de reagerer normalt ved at styrke deres samfundsengagement og engagement. Selv hvis apostlen bliver fundet skyldig, viser historien og sociologien, at grupper med stort engagement ikke går tilbage og måske endda vokser.”

Da arrangementet i Grand Park nåede sin afslutning, brød mængden ud i en sang om støtte til deres apostel.

“Somos de Naason Joaquin,” skanderede de. “Vi tilhører Naason Joaquin.”

Den hellige nadver

I februar, mens “apostlen” stadig sad i en fængselscelle i L.A., fyldte mere end 10.000 medlemmer af Verdens Lys Kirke fra hele vestkysten tribunen på Pomona Fairgrounds til gruppens årlige Holy Supper-arrangement.

Kvinder sad på den ene side, iført slør og jamrede i bøn. Mænd sad på den anden side, ligesom inde i Luz Del Mundo-templerne.

“Verden har allerede truffet en beslutning om, hvem vi er,” sagde Jack Freeman, en præst fra Redlands. “De kalder os en kult. De kalder os voldelige. De kalder os hjernevaskere, de kalder os så mange forskellige ting. Men lige her er vi i vores største begivenhed, og vi er her bare glade, vi er glade og glade. Ingen er tvunget. Vi er her af egen fri vilje, fordi vi ønsker at være en del af dette.”

Denne årlige begivenhed er den amerikanske udgave af gruppens årlige Santa Cena-samling i kirkens hovedkvarter i Guadalajara, som tiltrækker hundredtusinder af mennesker hvert år i august.

Dette års ritual blev tilpasset for at bekæmpe spredningen af coronavirus, som på det tidspunkt netop var ved at opstå som en trussel i Californien. Freeman sagde, at det normalt involverer tusindvis af mennesker, der drikker druesaft af den samme kop.

“Men på grund af skræk for virussen og vores ønske om at holde vores medlemmer sikre, får hver person en lille kop nu,” sagde Freeman.

Begivenheden handler om at mindes Jesu Kristi offer og om at kommunikere med Gud, sagde Freeman – ikke om at tilbede Naason Joaquin Garcia, som den religiøse bevægelses modstandere antyder.

“Jeg holder meget af ham”, sagde Freeman. “Jeg elsker ham. Jeg ved, hvem han er, og jeg respekterer ham meget, ligesom hvis du havde en præst, der passede på din sjæl, ville du også elske og passe på ham på grund af den åndelige karakter af forholdet. Men du kommer ikke til at tilbede ham. Du kommer ikke til at bede til ham. Du kommer ikke til at kaste dig for hans fødder, som det der bliver sagt. Det er latterligt.”

Men mens de frivillige forbereder den hellige nadver, der repræsenterer Jesu Kristi legeme og blod, synger mængden en sang kaldet “Nard of Justice and Glory”, om at Gud valgte Garcia som sin apostel.

“Hans valg gav mig en ny grund til at tro og forkynde”, synger de. “Naasón, Herrens apostel. Naason Joaquin!”

La Luz Del Mundos apostel er det, der gør religionen anderledes end andre hjemlige pinsegrupper i Mexico, siger Patricia Fortuny fra Center for forskning og højere studier i social antropologi i Mexico.

Hun sagde, at Naason Joaquin Garcia er La Luz Del Mundos største styrke og også dens største svaghed.

“Det er fantastisk for folket,” sagde Fortuny. “De føler sig specielle og udvalgt til at være en del af den primitive kristne kirke. Men det er også et problem. De fleste pinsekirker i Mexico eller USA tilbeder ikke deres præster, og præsterne og præsterne kontrollerer eller tvinger ikke folk på samme måde, som de gør i Luz Del Mundo.”

“DER ER INGEN SYND I HAM”

Nogle tidligere medlemmer siger, at den religiøse gruppes fiksering på sin centrale figur har ført til en kultur med udbredt misbrug.

Dette års festligheder i Pomona blev afbrudt af nye beskyldninger om dårlig opførsel mod Garcia og også mod La Luz Del Mundo, hvilket tegner et andet portræt af kirkens tilstedeværelse i Los Angeles.

Sochil Martin, et livslangt medlem af kirken, der forlod organisationen i 2016, indgav en føderal civil retssag mod Garcia og La Luz Del Mundo. Hun hævdede, at hun fra barndommen blev forberedt til at tjene som sexslave for to apostle, Garcia samt hans far, Samuel.

I sin bombastiske retssag beskylder den 33-årige Garcia for at drive La Luz Del Mundo som en rovdyrisk personlighedskult, manipulere medlemmer til at donere al deres tid og penge til kirken og gøre sig selv rig i processen.

Garcia og kirken benægter disse påstande, og Martins advokater siger, at sagen er i gang.

Martin hævder, at hun fra barnsben fik at vide, at apostelen var uden synd, og hun blev endda undervist i bibelvers, der skulle retfærdiggøre hans seksuelle kontakt med børn.

“Jeg fik at vide, at han kan gøre alt, og at der ikke er nogen synd i ham,” fortalte Martin i et interview, hvor hun genfortalte anklagerne i sin retssag. “Så når jeg så ting ske i min opvækst, stillede jeg inderst inde spørgsmål til mig selv, men det er meningen, at man skal slå sig selv og sige: ‘Kom ud af det, nej’. Det er ikke en synd for ham”. Der er ingen synd i ham. Han kan lyve. Han kan voldtage. Han kan gøre, hvad han vil, fordi han er Guds tjener og Jesu Kristi apostel.”

Hvor han blev apostel, var Garcia præst i kirker i Huntington Park, North Hollywood, Santa Ana og flagskibstemplet i East L.A. Det var der, Martin mødte ham første gang i 2003, da hun var 16 år.

På det tidspunkt var Garcias far Samuel Joaquin Flores apostel, og Garcia var ved at lancere kirkens nye kommunikationsafdeling, Berea International, der spredte La Luz Del Mundos budskab til hele verden med radioprogrammer, videoer og opslag på de sociale medier.

Garcia indbød Martin til flere års ulønnet arbejde på projektet og tvang hende senere, som hun påstod i retssagen, til at have sex med ham.

Martin hævder i søgsmålet, at LDM-medlemmer i det sydlige Californien ved en lejlighed blev opfordret til at donere guldsmykker og arvestykker til apostlen, som blev smeltet ned og brugt til at male listerne på hans nye hjem i Los Angeles.

Martin siger, at kontanter doneret i La Luz del Mundos templer giver næring til Naason Joaquin Garcias overdådige livsstil. Ifølge klagen ejer Naason Joaquin Garcia to private ranches i Redlands og South Texas, som huser eksotiske dyr og veteranbiler.

“For alt for mange La Luz Del Mundo-medlemmer er alt, hvad de har, taget af LLDM. Hver eneste dollar, de tjener, går til La Luz Del Mundo, fordi de virkelig tror på, at deres penge vil blive brugt til at udføre Guds arbejde på jorden,” sagde Martin. “Men alle de hårdt tjente penge går til at gøre Naason og hans medhjælpere rige.”

Det var først i 2016, at hun siger, at hun fandt modet til at forlade kirken. Det var da Martin hævder, at Garcia sendte tre medlemmer af LDM’s ledelse ud for at forsøge at købe hendes tavshed for en halv million pesos.

“Da hans biskopper kom, kom de ikke med et budskab om ‘Hej, Guds tjener ønsker at tale med jer og fortælle jer, hvor meget han elsker jer’,” sagde Martin. “Det var et helt igennem: ‘Hvad vil I have, og hvor meget?’ Vores verden gik bare i stykker. Jeg tænkte: ‘Åh gud, det er en forretning’.”

Siden 2018 siger Martin, at hun har arbejdet sammen med myndighederne for at hjælpe med at efterforske og retsforfølge La Luz Del Mundos ledere og retsforfølge Garcia.

Hun siger, at hun stadig mærker magtinstitutionens greb hver dag, men at hendes retssag var et skridt mod frihed.

“Ved at anlægge sagen er det ligesom at tage mit liv tilbage, at bevise over for mig selv, at jeg ikke er den slave længere, at jeg har magt, at jeg har en stemme, at jeg ikke tilhører nogen længere. Og det var ligesom at komme ud i lyset.”

Og da straffesagen mod Garcia er i uvished, siger Martin, at hun håber, at hendes civile sag kan hjælpe med at stille ham til ansvar.