Jeg tog hurtigt et par billeder, og så tænkte jeg, at jeg ville tage et billede af Karen, der stod foran branden. Da jeg fokuserede kameraet, vendte Karen sig pludselig mod mig med et frygtsomt udtryk i ansigtet og sagde blidt, men med en mærkelig påtrængende stemme …
“Steve, børnene er i skole.”
Jeg trykkede på udløseren, men i et sekund fik jeg ikke den fulde betydning af det, hun lige havde sagt. Så faldt min mave i frit fald, da det gik op for mig, hvad hun mente.
Vores to små børn, Kelly og Tim, var på El Morro Elementary School, seks miles væk, direkte i vejen for branden, der nu var på vej mod dem som et vredt eksprestog!
Suden et yderligere ord begyndte vi i grum panik hurtigt at løbe mod bilen. Vi var nødt til at hente dem! Dette var ikke en dovent brændende, naturlig buskbrand. Det var en fuldblæst atombombe af en katastrofe. Vi var nu i et kapløb om vores børn med en sulten dræber, og den havde et forspring! Andre må også have haft lignende tanker, for jeg så et par andre løbe tilbage til deres biler.
På vej tilbage ad Park Avenue kunne jeg kun banke på rattet, fordi jeg var så dum! Selv den dag i dag føler jeg mig stadig dum, fordi jeg ikke tidligere havde indset den åbenlyse fare, som børnene var i. Jeg vidste, at vi aldrig ville nå det i tide, men forhåbentlig ville skolen blive evakueret over Coast Highway til stranden, hvor de kunne undslippe infernoet. Jeg bad til, at jeg havde ret.
Ned for foden af bakken, nær High School, standsede trafikken i den sammenfiltrede snor af biler, der væltede ned fra bakkerne. Vi var alle fanget i en fælde. Panik og frustration stod i øjnene på alle omkring os. Folk begyndte at holde ind til siden og parkere, steg ud og løb ned mod skolen. Vi genkendte et kendt ansigt, der løb forbi, en mor til et andet barn på El Morro. Hun råbte til os: “Børnene er på gymnasiet!” Karen sprang ud af bilen og begyndte at løbe hen til skolen, mens jeg kørte ind på en sidegade og parkerede hurtigt. Jeg kørte hen til skolen for at slutte mig til hende.
Vi fandt Kelly og Tim i sikkerhed og ro i gymnastiksalen på Laguna High School, hvor de spillede spil i klassegrupper, som lærerne havde organiseret. Vi fik så at vide, at da skolens administratorer så den allerførste røgsøjle stige op over bakkerne bag El Morro-skolen, seks miles væk, traf de en øjeblikkelig, genial beslutning om at ringe til busselskabet i Santa Ana for at få busserne til at tage af sted med det samme med henblik på en nødevakuering af børnene til Laguna Beach High School.
Branden var mindre end en mil væk og på vej med høj hastighed mod den udsatte skole, da busserne ankom. Lærerne organiserede de skræmte børn i busserne, og chaufførerne kørte med høj fart væk fra skolen, netop som branden begyndte at trænge ind i trailerparken El Morro lige ved siden af skolen og ødelagde over 60 huse i en helvedesbrandstorm af eksploderende propantanke, brændende biler og hvirvlende brandtornadoer. Brandslukningstankvognene fra luften var også lige ankommet og begyndte at bombe Borate rundt om skolen, hvilket heldigvis reddede bygningen.