Legends of America

~~~~

Den 28. juli 1862 fandt John White og andre medlemmer af “Pikes Peakers” guld i vandløbet ved den bæk, hvor Bannack ligger i dag. Det var begyndelsen for både Bannack og staten Montana, der betragtes som et af de sidste grænselande. Bækken blev oprindeligt kaldt Willard Creek af Lewis og Clark-ekspeditionen, da de kom forbi i 1805. Men på grund af den store græshoppe-population i 1862 blev den omdøbt til Grasshopper Creek.

Colorado-prospekterne indgav en af de første guldkrav i det, der dengang var Idaho-territoriet og senere skulle blive til Montana. Nyheden om guldfundet spredte sig hurtigt og førte til det største rush til Vesten siden den californiske guldfeber i 1848. Der blev hurtigt bygget en minelejr, som bogstaveligt talt opstod fra den ene dag til den anden. De fleste af minearbejderne boede i telte, huler, gravhytter, shanties, hytter og vogne.

Rygterne spredte sig hurtigt om, at Bannacks guld ikke var som andet guld. Grasshopper Creeks guld var 99-99,5 % rent, sammenlignet med det meste guld på 95 %, og minearbejderne fortsatte med at oversvømme området. Bannack blev hurtigt kendt som Nordens nye Eldorado, og i oktober blev lejren kaldt hjem af mere end 400 guldgravere.

De mennesker, der skyndte sig til Bannack, var ikke kun minearbejdere, de omfattede også mange desertører fra borgerkrigen, lovløse og forretningsmænd, der havde til hensigt at drage fordel af de mange nyankomne. Disse tidlige bosættere ankom med vogn, diligence, hesteryg, dampskib og endda til fods på jagt efter deres formue. Da de ikke forudså den hårde vinter i Montana, kom mange dårligt forberedt og uden forsyninger, hvilket skabte store problemer for disse tidlige pionerer.

Som i de fleste minebyer bestod befolkningen i Bannack hovedsagelig af mænd, med undtagelse af saloonpiger og “malede damer”. For de få koner, der boede i lejren, var danserne deres eneste sociale aktivitet og aflastning fra huslige pligter.

I 1863 havde bosættelsen fået omkring 3.000 indbyggere og ansøgte den amerikanske regering om at få navnet Bannock, opkaldt efter naboindianerne. Washington dummede sig dog og stavede navnet med et “a” – Bannack, som byen beholder den dag i dag.

Ud over sit ry for guld fik Bannack også hurtigt et ry for lovløshed. Vejene ind og ud af byen var hjemsted for snesevis af landevejsagenter, og der blev ofte begået drab. I januar 1863 ankom Henry Plummer til Bannack og blev få måneder senere valgt til sherif i håb om, at han kunne skabe lidt fred i den lovløse bosættelse. Hvad borgerne i Bannack ikke vidste, var, at Plummer senere ville blive mistænkt for at være leder af den største bande af vejarbejdere i området.

Denne gruppe af banditter kaldte sig selv for “Innocents” og voksede til at omfatte mere end 100 mænd. Ifølge Plummers anklagere gav hans kontakter som sherif ham viden om, hvornår folk transporterede deres guld, hvilket han gav videre til sin bande.

I maj 1863 opdagede en gruppe minearbejdere guld i Alder Gulch, omkring 80 miles øst for Bannack. Da de tog deres guld med til Bannack for at købe forsyninger, sivede rygtet hurtigt ud, og mange af områdets guldgravere tog til Alder Gulch, som snart skulle blive den blomstrende bosættelse Virginia City.

Vejsen mellem Bannack og Virginia City blev en meget farlig rejse, da vejarbejderne tog sigte på de rejsende, der rejste mellem de to minelejre. Den ambitiøse sherif Plummer udvidede angiveligt sine aktiviteter til Virginia City, da han i august 1863 blev udnævnt til US Deputy Marshal for regionen i Idaho Territory øst for bjergene. Voldelige røverier blev endnu mere almindelige, og omkring hundrede mænd blev myrdet i løbet af 1863.

Da flere mennesker begyndte at bosætte sig i Vesten, udnævnte præsident Abraham Lincoln Sidney Edgerton til overdommer i Idaho Territory. Edgerton, hans kone Mary og deres fire børn ankom til Bannack i september 1863. Snart underviste Edgertons niece, Lucia Darling, de første skolebørn i bosættelsen i Edgertons stue, og 12 børn deltog.

I december 1863 havde borgerne i Bannack og Virginia City fået nok af volden. Mænd fra Bannack, Virginia City og det nærliggende Nevada City mødtes i hemmelighed og organiserede Montana Vigilantes. Maskerede mænd begyndte at besøge mistænkte lovløse midt om natten og udsende advarsler og hænge plakater op med et dødningehoved eller de “mystiske” tal “3-7-7-77”, som nogle har sagt var målene for en grav, 3 fod bred, syv fod lang og 77 tommer dyb. Mens den nøjagtige betydning af disse tal stadig er uklar, bærer Montana State Highway-patruljerne i dag emblemet “3-7-7-77” på deres skulderklapper.

De selvtægtsmænd udøvede grov retfærdighed ved at hænge omkring 24 mænd. Da en af disse mænd, ved navn Erastus “Red” Yager, som skulle hænges, pegede fingre ad sherif Henry Plummer som leder af banden, brød helvede løs.

Beboerne var uenige om, hvorvidt Plummer var en del af den morderiske bande eller ej. Men en aften efter en heftig druktur på en lokal saloon besluttede selvtægtsmændene, at han var skyldig, og de opsporede ham. Den 10. januar 1864 samlede halvtreds til femoghalvfjerdsindstyve mænd Plummer og hans to vigtigste stedfortrædere, Buck Stinson og Ned Ray, op. De tre blev marcheret til galgen, hvor de to stedfortrædere blev hængt først. Ifølge en legende lovede Plummer at fortælle selvtægtsmændene, hvor der var begravet guld for 100.000 dollars, hvis de ville lade ham leve. Det ignorerede selvtægtsmændene imidlertid, da de efterhånden hejste ham op i nakken.

Det er dog interessant, at selv efter at Plummer og flere af hans håndlangere blev hængt, ophørte røverierne ikke. Faktisk viste sceneoverfaldene flere tegn på organiseret kriminel aktivitet, flere røvere involveret i overfaldene og flere oplysninger, der blev videregivet til de egentlige røvere. Mange historikere mener i dag, at historien om Plummer og hans bande var opdigtet for at dække over den virkelige lovløshed i Montana-territoriet – selvtægtsmændene.

I maj 1864 besluttede Sidney Edgerton, den territoriale overdommer, at der var så mange mennesker i området, at de havde brug for et nyt territorium. Edgerton overbeviste præsidenten, og den 26. maj 1864 blev det gjort officielt, med Edgerton som guvernør. Bannack blev den første territoriale hovedstad, og Montanas lovgivende forsamling mødtes i Sidney Edgertons hytte.

I sommeren 1864 var antallet af børn i skolealderen steget drastisk, og Edgertons hjem kunne ikke længere rumme klasserne. En rå bjælkehytte blev bygget som lærer Lucia Darlings skolehus.

I efteråret 1864 var næsten 10.000 mennesker trængt sammen langs områdets bjergskråninger og boede i telte, hytter, skure og til sidst i mere solide boliger. Bosættelserne var så talrige og spredte, at folk kaldte området for “fjorten-mile-byen”. Men for disse tusindvis af mennesker var guldet allerede ved at blive sværere at finde.

I 1866 var Virginia City i Alder Gulch stor nok til at overtage titlen som territorial hovedstad fra Bannack, hvor den forblev indtil 1877, før den permanent flyttede til Helena.

I mellemtiden fortsatte selvtægtsmændene deres narrestreger, og tre år efter at sherif Plummer var blevet hængt, herskede selvtægtsmændene stort set over minedistrikterne. Endelig begyndte ledende borgere i Montana, herunder Territorialguvernør Thomas Meagher, at udtale sig mod den hensynsløse gruppe. I marts 1867 udsendte minearbejderne deres egen advarsel om, at hvis selvtægtsmændene hængte flere mennesker, ville de “lovlydige borgere” gøre gengæld “fem for en”. Selv om der fandt nogle få lynchninger mere sted, var selvtægternes æra forbi.

I 1870 var der ikke flere lette udgravninger i, og i løbet af blot et par år skrumpede befolkningen i Bannack til blot et par hundrede.

I 1874, da man indså behovet for en bedre skole, byggede Bannack Masonic Lodge No. 16 en kombination af loge og skolehus. Der ville blive holdt undervisning i denne bygning i næsten 70 år.

I 1875 blev Beaverhead County Courthouse bygget, en bygning, der stadig står i Bannack i dag. I august 1877 spillede retsbygningen en rolle i en af de mest spændende begivenheder i Bannacks historie, da byen blev truet af et indianerangreb.

Methodist Church, Bannack, Montana

Høvding Joseph og indianerne havde netop besejret general Gibbon i det blodige slag ved Big Hole. Rygtet nåede frem til det isolerede samfund om, at indianerne var på vild flugt og på vej direkte mod Bannack. Folk fra hele området samledes i Bannack for at søge beskyttelse. Der blev bygget to udkigsposter på de højeste punkter af bakkerne på hver side af Hangman’s Gulch for at advare dem tidligt. I tilfælde af en belejring blev den lokale vandforsyning barrikaderet. Kvinderne og børnene blev samlet i murstensfæstningen. Nogle historier fortæller, at børnene blev gemt i de pengeskabe, der var placeret inde i retsbygningen. Selv om indianerne dræbte fire nybyggere i Horse Prairie, kom de aldrig i nærheden af Bannack.

På det tidspunkt var der ingen kirke i Bannack, og en metodistprædikant ved navn William Van Ordsdel brugte indianerforskrækkelsen til at overbevise byens indbyggere om, at de skulle bygge en kirke som tak for Guds befrielse. Kirken står stadig i Bannack i dag.

I 1881 blev det nærliggende Dillon amtsbyen, og retsbygningen blev forladt. Bygningen stod tom indtil 1890, hvor den blev købt af Dr. John Meade, som ombyggede den til et fornemt hotel. På dette tidspunkt var Bannack dog kun hjemsted for ca. 400 mennesker, og hotellet blev lukket flere gange i årenes løb og genåbnede, når minedriftsaktiviteten kom i gang igen.

I 1895 blev Bannack genoplivet for en tid, da den første elektriske skrabeanlæg blev opfundet. I løbet af kort tid ernærede Grasshopper Creek fem af dem i de næste ti år. Desværre var det de samme opmudringsaktiviteter, der ødelagde flere hundrede af de mange bygninger, der var blevet opført i 1860’erne.

I 1930’erne havde virksomhederne og det sociale samfund forladt Bannack, og meget få mennesker var tilbage. I 1940’erne ville der være så få elever, at skolen måtte lukke, og Bannack blev en spøgelsesby.

Bannack overlevede takket være den gode vilje fra Montana Department of Fish, Wildlife and Parks, som reddede byen fra elementerne og hærværk ved at gøre den til en statspark den 15. august 1954.

I dag står der stadig over 60 strukturer, hvoraf de fleste kan udforskes. Personalet bevarer, snarere end at restaurere bygningerne i denne gamle by, hvilket giver de besøgende mulighed for at genopleve det amerikanske vesten.

Bannack State Park er åben året rundt med åbningstider om vinteren fra kl. 8.00 til 17.00 og om sommeren fra kl. 8.00 til 21.00. Besøgscentret er åbent syv dage om ugen i sommermånederne fra kl. 10 til 18.00.

Bannack Days, med historiske udstillinger, aktiviteter og arrangementer, afholdes hvert år den tredje weekend i juli. Besøgscentret er åbent fra midten af maj til september. Der er et picnicområde til rådighed for grupper. Parken ligger 5.800 fod i højden og er 1154 acres stor. Der er 28 campingpladser på campingpladsen med toiletter, grill/bålpladser, brænde, picnicborde, skraldespande, drikkevand og adgang til Grasshopper Creek, hvor man kan fiske. Der er toiletter med skylletoiletter i besøgscentret, og der tilbydes eskorterede og uledsagede ture.

Mere oplysninger:

Bannack State Park Website
406-834-3413