I det 17. århundrede blev det, vi nu kalder “litteratur”, betegnet som poesi eller veltalenhed. I den spanske guldalder blev poesi forstået som enhver litterær opfindelse, der tilhørte en hvilken som helst genre og ikke nødvendigvis var på vers, og der var tre grundlæggende typer af “poesi/litteratur”: lyrisk (i sang, på vers), episk (i fortælling, på lange vers eller prosa) og dramatisk (i dialog). I begyndelsen af det 18. århundrede begyndte man at bruge ordet “litteratur” som betegnelse for en række aktiviteter, hvor man brugte skrift som udtryksmiddel. I midten af samme århundrede udgav Lessing Briefe die neueste Literatur betreffend, hvori “litteratur” bruges til at henvise til en række litterære værker. I slutningen af det 18. århundrede blev betydningen af begrebet litteratur mere specialiseret og blev begrænset til litterære værker af anerkendt æstetisk kvalitet. Dette begreb kan findes i Marmontels Eléments de littérature (1787) og i Madame de Staëls De la littérature considérée en relation aux institutions sociales.
I England i det 18. århundrede henviste ordet “litteratur” ikke kun til skrifter af kreativ og fantasifuld karakter, men omfattede alle skrifter, der blev produceret af de uddannede klasser, lige fra filosofi til essays, breve og poesi. Det var et samfund, hvor romanen havde et dårligt ry, og hvor man satte spørgsmålstegn ved, om den skulle høre til litteraturen. Eagleton antyder derfor, at kriterierne for at definere det litterære korpus i 1700-tallets England var ideologiske og begrænset til en uddannet klasses værdier og smag. Gade-ballader, romaner og dramatiske værker var ikke tilladt. I de sidste årtier af det 18. århundrede opstod der en ny afgrænsning af diskursen i det engelske samfund. Eagleton fortæller os, at ordet “poesi” opstod som et produkt af menneskelig kreativitet i opposition til den tidlige industrielle tidsalders utilitaristiske ideologi. En sådan definition findes i Shelleys A Defence of Poetry (1821). I det romantiske England var udtrykket “litterær” ensbetydende med “visionær” eller “kreativ”. Men den var ikke uden ideologiske overtoner, som i Blakes og Shelleys tilfælde, for hvem den blev en politisk ideologi, hvis mission var at forandre samfundet gennem de værdier, der blev legemliggjort i kunsten. Hvad angår prosaskrifter, havde de ikke poesiens kraft eller forankring; samfundet betragtede dem som en vulgær produktion uden inspiration.
Litteraturen er defineret ved sin litteraritetRediger
I søgen efter en definition af begreberne “litteratur” og “litterær” opstod disciplinen litteraturteori, som begynder med at afgrænse sit studieobjekt: litteratur. Der findes ingen entydig definition af begrebet, da den afhænger af den litteraturkritiker, der definerer det, samt af den periode og den kontekst, der definerer det. De første forskere, der beskæftigede sig med studiet af denne disciplin, var dog de såkaldte russiske formalister.
I begyndelsen af det 20. århundrede var den russiske formalisme interesseret i det litterære fænomen og undersøgte de træk, der definerer og karakteriserer sådanne litterære tekster, dvs. værkets litteraturalitet. Roman Jakobson hævder, at litteratur, forstået som et litterært budskab, har særlige kendetegn, der gør den forskellig fra andre diskurser; denne særlige interesse for form er det, Jakobson kalder den “poetiske funktion”, hvorved afsenderens opmærksomhed er fokuseret på budskabets form (eller med andre ord, der er en “vilje til stil” eller til at stilisere sproget fra forfatterens side). Der er nemlig visse sproglige frembringelser, hvis primære funktion er at give litterær nydelse, en æstetisk nydelse af æstetisk art, som skabes af skønhed, i forhold til den aristoteliske tanke. Sproget ville i sine enkleste elementer kombinere to typer af elementer: redundanser, gentagelser eller formelle rytmiske gentagelser og gentagelser af semantisk indhold, dvs. analogier, på den ene side, og på den anden side afvigelser fra normen, for at afvige fra det almindelige sprog, for at skabe fremmedhed, for at forny: den såkaldte anomali; og derved gøre indtryk på fantasien og hukommelsen og henlede opmærksomheden på budskabets form, dets særlige udtryksform. Af de to tendenser er den rytmiske eller repetitive populæriserende, mens den anden tværtimod er aristokratiserende.
Litterært sprog ville være et stiliseret sprog med en særlig transcendens, bestemt til at være langtidsholdbart; helt anderledes end udtrykkene i det almindelige sprog, der er bestemt til umiddelbar brug. Litteraturen kræver på den anden side traditionelt set en bæredygtig støtte: El Ingenioso Hidalgo Don Quijote de La Mancha kunne ikke være blevet skrevet, hvis ridderbøgerne ikke havde eksisteret før.
Wolfgang Kayser planlægger i midten af det 20. århundrede at ændre begrebet “litteratur” til Belles Lettres og adskiller det fra tale og ekstra-litterære tekster i den forstand, at litterært-poetiske tekster er et struktureret sæt af sætninger, der bærer et struktureret sæt af betydninger, hvor betydningerne henviser til realiteter, der er uafhængige af taleren, og dermed skaber deres egen objektivitet og enhed.
Udtrykket litteratur og dets adjektiverRediger
Raúl H. Castagnino skriver i sin bog ¿Qué es la literatura? udforsker begrebet, og hvordan det udvider sig til realiteter som skrivning, historie, didaktik, talepædagogik og kritik. Ifølge Castagnino får ordet litteratur undertiden værdien af et kollektivt navn, når det henviser til en nations, en periodes eller en strømnings samlede produktion, eller når det er en teori eller en refleksion over litterære værker, eller når det er summen af den viden, der er erhvervet gennem studier af litterære produktioner. Andre koncepter, som Verlaines, peger på litteraturen som noget overflødigt og stift, der er nødvendigt for den rene æstetiske skabelse. Senere foreslog Claude Mauriac udtrykket “allitteratur” i modsætning til “litteratur” i Verlaines nedsættende betydning. Alle disse specifikationer gør litteraturen til et tilbud, der afhænger af det perspektiv, hvorfra man nærmer sig den. Castagnino konkluderer således, at forsøg på at afgrænse betydningen af “litteratur” snarere end en definition udgør en sum af begrænsende og specifikke adjektiver.
Hvis litteraturen betragtes efter “omfang og indhold”, kan litteraturen være universel, hvis den omfatter værker fra alle tider og steder; hvis den er begrænset til litterære værker fra en bestemt nation, er den national litteratur. De generelt skriftlige frembringelser fra en individuel forfatter, der, fordi han er bevidst om at være forfatter, skaberen af en litterær tekst, normalt underskriver sit værk, udgør en del af kulturlitteraturen, mens de anonyme frembringelser fra kollektive og mundtlige overleveringer, som nogle gange efterfølgende samles på skrift, udgør korpus af populær- eller traditionel litteratur.
Afhængigt af “objektet” vil litteraturen være normativ, hvis den søger generelle regler og principper; “historisk-kritisk”, hvis den studeres genealogisk; “komparativ”, hvis den samtidig undersøger værker af forskellige forfattere, perioder, temaer eller historiske, geografiske og kulturelle sammenhænge; “engageret”, hvis den indtager militante holdninger over for samfundet eller staten; “ren”, hvis den kun foreslås som et æstetisk objekt; “accessorisk”, hvis dens formål ikke er æstetisk nydelse, men er i tjeneste af udenlitterære interesser.
I henhold til “udtryksmidler og -procedurer” foreslår Castagnino, at litteraturen har vers og prosa som udtryksformer, og at dens realiseringer manifesterer sig i universelle litterære genrer, som findes mere eller mindre udviklet i enhver kultur: “lyrisk”, “episk” og “dramatisk”. Lyriske manifestationer er dem, der udtrykker personlige følelser; episke manifestationer er dem, der er udtryk for en kollektiv følelse, som manifesteres gennem fortællende former; og dramatiske manifestationer er dem, der objektiverer individuelle følelser og problemer ved at kommunikere gennem direkte dialog. Til disse klassiske litterære genrer bør vi også tilføje den didaktiske.
Theoretikeren Juan José Saer postulerer, at litteratur er fiktion; det vil sige, at alt, hvad vi læser som litteratur, ikke har nogen direkte reference til den virkelige verden; det litterære eksisterer kun i forhold til den tekst, hvori det optræder. Men litteraturen, hvor paradoksalt det end måtte være, er dybt sandt: dens autenticitet består i at erkende sig selv som fiktion og tale om det virkelige derfra (?). Saer bekræfter også, “at sandhed ikke nødvendigvis er det modsatte af fiktion”, og at når vi vælger at praktisere fiktion, gør vi det ikke med det skumle formål at fordreje sandheden. Hvad angår den hierarkiske afhængighed mellem sandhed og fiktion, ifølge hvilken den første ville have en større positivitet end den anden, er det naturligvis på det niveau, der interesserer os, “en ren moralsk fantasi”.
Det litterære fænomen har altid været under konstant udvikling og forandring, så kriteriet for et værk, der tilhører litteraturen, kan variere gennem historien, ligesom begrebet “litterær kunst” varierer.
Fra dette synspunkt er litteratur en kunst. Det er en aktivitet med kunstneriske rødder, der bruger sproget som et medium, ordet, der bliver levende gennem skrivning. Det er derfor en aktivitet, der ikke skelner mellem genrer, motiver eller emner.
Barthes: litteratur som en skrivepraksisRediger
For Barthes er litteratur ikke et korpus af værker, ej heller en intellektuel kategori, men en skrivepraksis. Som skrift eller tekst er litteraturen uden for magten, fordi der i den finder en forskydning af sproget sted, hvor tre kræfter virker: mathesis, mimesis og semiosis. Da litteraturen er en sum af viden, har hver viden en indirekte plads, der muliggør en dialog med sin samtid. Ligesom inden for videnskaben, hvor litteraturen arbejder, altid bagud eller foran den: “Videnskaben er stor, livet er subtilt, og det er for at rette op på denne afstand, at vi er interesserede i litteraturen”.
På den anden side er den viden, som litteraturen mobiliserer, hverken fuldstændig eller endelig. Litteraturen siger kun, at den ved noget, den er sprogets store morter, hvor sociolekternes mangfoldighed reproduceres og udgør et grænsesprog eller en grad nul, der udgår fra litteraturen, fra skriveøvelsen, en uendelig refleksion, en tegnhandling.
Tzvetan Todorov: Begyndelsen på en moderne kategoriseringRediger
Den første moderne tendens inden for litteraturvidenskab, den såkaldte russiske formalisme, blev indledt ved at studere litteraritet og ikke litteratur. Denne gruppe af intellektuelle, som omdefinerede forskningsobjektet, havde ikke til hensigt at erstatte den transcendentale tilgang. I stedet ville den studere ikke værket, men den litterære diskurs’ virtualitet, som gjorde det muligt. På denne måde kunne litteraturvidenskaben blive en videnskab om litteratur, som vi kender den i dag.
Sigte og fortolkning:For at få adgang til den litterære diskurs må vi opfatte den i de konkrete værker. Derefter defineres to aspekter: mening og fortolkning. Betydningen er muligheden for at indgå i korrelation med andre elementer i det samme værk og i dets helhed. På den anden side er fortolkningen forskellig, afhængig af kritikerens personlighed og hans ideologiske position, den varierer også i forhold til tidspunktet og konteksten for værkets produktion, med andre ord indgår elementet i et system, som ikke er værkets, men kritikerens og læserens system.
M. A. Garrido Gallardo: Begrebet “litteratur “Rediger
I kølvandet på Barthes og Todorov opdaterer Garrido Gallardo definitionen af begrebet: Ordets kunst i modsætning til de andre kunstarter (maleri, musik osv.). I dag er dette dens stærke betydning, som blev født i slutningen af det 18. århundrede og er nedfældet i Mme De Staëls værk De la Littérature (1800). 2. Ordets kunst i modsætning til sprogets funktionelle brug. Det svarer til afgrænsningen mellem kreativ skrivning (“poesi” i etymologisk forstand) og andre skrifter, der gør krav på en særskilt status som videnskabelige. I den strenge betydning af kreativt arbejde med sproget er begrebet litteratur det ord fra det 19. og 20. århundrede for denne virkelighed. Det blev tidligere kaldt poesi. Dens fortsættelse i det 21. århundredes cyberverden kaldes cyberlitteratur, og det er ikke længere litteratur: den har andre kommunikative betingelser. Under alle omstændigheder er litteraturen i dag stadig et meget vigtigt kulturelt fænomen, fordi den holder “poesiens” materialer i vågen tilstand og overlever og fortsætter side om side med “cyberlitteraturen” i en tilstand af god sundhed.