En persons levebrød (afledt af life-lode, “levevis”; jf. OG lib-leit) henviser til deres “midler til at sikre sig de grundlæggende livsfornødenheder (mad, vand, husly og tøj)”. Livsgrundlaget defineres som et sæt af aktiviteter, der er væsentlige for hverdagen, og som udføres i løbet af ens levetid. Sådanne aktiviteter kan omfatte sikring af vand, mad, foder, medicin, husly og tøj. Et individs levebrød omfatter evnen til at erhverve ovennævnte fornødenheder for at tilfredsstille de grundlæggende behov for sig selv og sin husstand. Aktiviteterne udføres normalt gentagne gange og på en måde, der er bæredygtig og værdighedsskabende. F.eks. afhænger en fiskers levebrød af tilgængeligheden og adgangen til fisk.
Disse var blevet fundet for snævre, fordi de kun fokuserede på visse aspekter eller manifestationer af fattigdom, såsom lav indkomst, eller ikke tog hensyn til andre vigtige aspekter af fattigdom, såsom sårbarhed og social udstødelse. Det er nu anerkendt, at der skal lægges større vægt på de forskellige faktorer og processer, som enten begrænser eller forbedrer fattige menneskers evne til at tjene til livets ophold på en økonomisk, økologisk og socialt bæredygtig måde.
Det SL-begreb tilbyder en mere sammenhængende og integreret tilgang til fattigdom. Idéen om bæredygtige levebrød blev først introduceret af Brundtlandkommissionen for miljø og udvikling, og på FN’s konference om miljø og udvikling i 1992 blev begrebet udvidet, idet der blev slået til lyd for opnåelse af bæredygtige levebrød som et bredt mål for udryddelse af fattigdom.
I 1992 foreslog Robert Chambers og Gordon Conway følgende sammensatte definition af et bæredygtigt levebrød på landet, som oftest anvendes på husstandsniveau: “Et levebrød omfatter de evner, aktiver (lagre, ressourcer, krav og adgang) og aktiviteter, der er nødvendige for et levebrød: et levebrød er bæredygtigt, hvis det kan klare og komme sig over stress og chok, bevare eller forbedre sine evner og aktiver og give bæredygtige levebrødsmuligheder for den næste generation, og som bidrager med nettofordele til andre levebrød på lokalt og globalt plan og på kort og lang sigt.”
.