Jones’ karriere begyndte i 1930’erne, og hun fortsatte med at skabe kunstværker indtil sin død i 1998 i en alder af 92 år. Hendes stil skiftede og udviklede sig flere gange som reaktion på påvirkninger i hendes liv, især hendes omfattende rejser. Hun arbejdede med forskellige medier, teknikker og påvirkninger gennem hele sin lange karriere. Hendes omfattende rejser i Europa, Afrika og Caribien påvirkede og ændrede hendes måde at male på. Hun mente, at hendes største bidrag til kunstverdenen var “et bevis på de sorte kunstneres talent”. Hun ønskede at blive kendt som en amerikansk maler uden etiketter. Hendes værker afspejler hendes stolthed over sine afrikanske rødder og amerikanske forfædre.
1928-1936Rediger
Jones’ lærerkarriere begyndte kort tid efter at hun havde afsluttet college. Direktøren for Boston Museum School nægtede at ansætte hende og sagde til hende, at hun skulle finde et job i Syden, hvor “hendes folk” boede.186 I 1928 blev hun efter nogle indledende forbehold ansat af Charlotte Hawkins Brown, som efterfølgende grundlagde kunstafdelingen på Palmer Memorial Institute, en historisk sort prep school, i Sedalia, North Carolina. Som lærer på præpskolen var hun træner for et basketballhold, underviste i folkedans og spillede klaver til gudstjenester. I 1930 blev hun rekrutteret af James Vernon Herring til at blive ansat på kunstafdelingen på Howard University i Washington, D.C., hvor Jones blev professor i design og akvarelmaleri indtil sin pensionering i 1977. Hun arbejdede på at forberede sine studerende på en konkurrencedygtig karriere inden for kunsten ved at invitere arbejdende designere og kunstnere til workshops i sit klasseværelse. Samtidig med at hun udviklede sit eget arbejde som kunstner, blev hun en fremragende mentor og en stærk fortaler for afroamerikansk kunst og kunstnere. 13 14 15 16
I begyndelsen af 1930’erne begyndte Jones at søge anerkendelse for sine designs og kunstværker. Hun begyndte at udstille sine værker med William E. Harmon Foundation med en kultegning af en elev på Palmer Memorial Institute, Negro Youth (1929). I denne periode skiftede hun væk fra design og begyndte at eksperimentere med portrætkunst:25
Jones udviklede sig som kunstner gennem besøg og somre, hun tilbragte i Harlem under den begyndende Harlem Renaissance eller New Negro Movement. Aaron Douglas, en Harlem Renaissance-kunstner, påvirkede hendes skelsættende kunstværk The Ascent of Ethiopia. Afrikanske designelementer kan ses i både Douglas’ og Jones’ malerier. Jones studerede faktiske genstande og designelementer fra Afrika:193
I hendes værker Negro Youth og Ascent of Ethiopia ses indflydelsen fra afrikanske masker i ansigtsprofilerne. De mejslede strukturer og skyggegengivelser efterligner tredimensionelle masker, som Jones studerede. Jones ville bruge denne stil gennem hele sin karriere.
I denne periode samarbejdede hun lejlighedsvis med digteren Gertrude P. McBrown; for eksempel optræder McBrowns digt, “Fire-Flies”, med en illustration af Jones i april 1929-udgaven af Saturday Evening Quill.
1937-1953Rediger
I 1937 modtog Jones et stipendium for at studere i Paris på Académie Julian. Hun producerede mere end 30 akvareller i løbet af sit år i Frankrig. I alt færdiggjorde hun ca. 40 malerier i løbet af sin tid på Académie og benyttede sig af den en plein air-metode til at male, som hun brugte gennem hele sin karriere. To malerier blev accepteret på den årlige Salon de Printemps-udstilling i Société des Artists Français for hendes Paris-debut:29-30 Jones elskede sin tid i Paris, da hun følte sig fuldt ud accepteret i samfundet i modsætning til USA på dette tidspunkt. Franskmændene var glade for malerier og talent. Efter at hun fik forlænget sit stipendium for at rejse til Italien, vendte hun tilbage til Howard University og underviste i akvarelmaleri:31
I 1938 fremstillede hun Les Fétiches (1938), et afrikansk inspireret oliemaleri, der ejes af Smithsonian American Art Museum. Jones malede Les Fétiches i en postkubistisk og postprimitivistisk stil. Fem afrikanske masker hvirvler rundt på det mørke lærred. Hun havde mulighed for at se og studere mange forskellige afrikanske genstande og masker på Musée de l’Homme og i gallerier gennem sit stipendium i Paris. I Les Fétiches er masker fra Songye Kifwebe og Guru Dan synlige.
Jones’ Les Fétiches var medvirkende til at overføre “Négritude” – et udpræget frankofonisk kunstnerisk fænomen – fra den overvejende litterære verden til den visuelle verden. Hendes værk var en vigtig visuel forbindelse til Négritude-forfattere som Aimé Césaire, Léon Damas og Léopold Sédar Senghor. Hun færdiggjorde også Parisian Beggar Woman med en tekst af Langston Hughes. I 1938 blev Jones’ første soloudstilling hængt op i Whyte Gallery og ville senere blive udstillet på Howard University Gallery of Art i 1948.
Hendes vigtigste inspirationskilde var Céline Marie Tabary, som også var maler, og som hun arbejdede sammen med i mange år. Tabary indsendte Jones’ malerier til jurypriser, da værker af afroamerikanske kunstnere ikke altid blev accepteret. Jones rejste meget sammen med Tabary, bl.a. til Sydfrankrig. De malede ofte hinanden. De underviste i kunst sammen i 1940’erne.
I 1941 indstillede Jones sit maleri Indian Shops Gay Head, Massachusetts, til Corcoran Gallery’s årlige konkurrence. På det tidspunkt forbød Corcoran Gallery afroamerikanske kunstnere at indstille deres kunstværker selv. Jones fik Tabary til at indstille sit maleri for at omgå denne regel. Jones endte med at vinde Robert Woods Bliss-prisen for dette kunstværk, men hun kunne alligevel ikke selv hente prisen. Tabary var nødt til at sende prisen med posten til Jones. På trods af disse problemer arbejdede Jones hårdere på trods af de racemæssige fordomme, der fandtes i hele landet på dette tidspunkt. 49 50 I 1994 gav Corcoran Gallery of Art en offentlig undskyldning til Jones ved åbningen af udstillingen The World of Lois Mailou Jones, 50 år efter at Jones havde skjult sin identitet.
I løbet af de næste 10 år udstillede Jones på Phillips Collection, Seattle Art Museum, National Academy of Design, Barnett-Aden Gallery, Pennsylvania’s Lincoln University, Howard University, gallerier i New York og Corcoran Gallery of Art. I 1952 udkom bogen Loïs Mailou Jones: Peintures 1937-1951 udgivet, som gengiver mere end hundrede af hendes kunstværker, der blev udført i Frankrig. På Barnett-Aden Gallery udstillede Jones sammen med en gruppe af fremtrædende sorte kunstnere, såsom Jacob Lawrence og Alma Thomas. Disse kunstnere og andre var kendt som “Little Paris Group.”:27
Alain Locke, en filosofiprofessor ved Howard University og grundlægger af Harlem Renaissance, opfordrede Jones til at male sin arv. Hun malede sit slående maleri Mob Victim (Meditation) efter at have gået langs U St Northwest i Washington, DC. Hun så en mand gå og blev tilskyndet til at bede ham om at posere i hendes atelier. Hun ønskede at skildre en lynchningsscene. Manden havde set en person blive lynchet før og efterlignede den positur, som manden indtog, inden han blev lynchet. Maleriet illustrerer en overvejelse af den nært forestående død, som mange mandlige afroamerikanere stod over for i 1940’erne. “51 Andre malerier, der kom ud af Lockes opfordring, var Dans un Café à Paris (Leigh Whipper), The Janitor og The Pink Table Cloth. “51
I 1934 mødte Jones Louis Vergniaud Pierre-Noel, en fremtrædende haitiansk kunstner, mens de begge var studerende på Columbia University. De korresponderede i næsten 20 år, inden de giftede sig i Sydfrankrig i 1953.:53 Jones og hendes mand boede i Washington, D.C. og Haiti. Deres hyppige rejser til Haiti inspirerede og påvirkede Jones’ kunststil betydeligt.:77
1954-1967Rediger
I 1954 var Jones gæsteprofessor på Centre D’Art og Foyer des Artes Plastiques i Port-au-Prince, Haiti, hvor regeringen inviterede hende til at male haitianske folk og landskaber. Hendes arbejde fik energi af de klare farver. Hun og hendes mand vendte tilbage dertil om sommeren i de næste mange år, foruden hyppige rejser til Frankrig. Jones færdiggjorde 42 malerier og udstillede dem i sin udstilling Oeuvres des Loïs Mailou Jones Pierre-Noël, som blev sponsoreret af Haitis førstedame. Som følge af hendes malerier fik Jones tildelt Diplôme et Décoration de l’Ordre National “Honneur et Mérite au Grade de Chevalier. “77 I 1955 afslørede hun portrætter af den haitianske præsident og hans kone, som hun havde fået bestilt af USA’s præsident Dwight D. Eisenhower.
Jones’ talrige olie- og akvarelmalerier inspireret af Haiti er nok hendes mest kendte værker. I dem nåede hendes forkærlighed for klare farver, hendes personlige forståelse af kubismens grundlæggende principper og hendes søgen efter en særskilt stil et højdepunkt. I mange af hendes værker kan man se indflydelsen fra den haitianske kultur med dens afrikanske påvirkninger, som gav nyt liv til hendes måde at betragte verden på. Det drejer sig bl.a. om Ode to Kinshasa og Ubi Girl from Tai Region. Hendes arbejde blev mere abstrakt, levende og tematisk efter at hun flyttede til Haiti. Hendes tidligere impressionistiske teknikker gav plads til en temperamentsfuld, rigt mønstret og farvestrålende stil.
I 1960’erne udstillede hun på School of the Museum of Fine Arts, Boston, Cornell University og gallerier i Frankrig, New York og Washington, D.C. I 1962 tog hun initiativ til Howard Universitys første kunststuderendes tur til Frankrig, herunder studier på Académie de la Grande Chaumière, og hun guidede flere andre ture i løbet af årene.
1968-1988Rediger
I 1968 dokumenterede hun værker og interviews af nutidige haitianske kunstnere for Howard Universitys “The Black Visual Arts”-forskningslegat.
Jones modtog det samme legat også i 1970. Mellem 1968 og 1970 rejste hun til 11 afrikanske lande, hvilket påvirkede hendes malerstil. Hun dokumenterede og interviewede moderne afrikanske kunstnere i Etiopien, Sudan, Kenya, Zaire (nu kendt som Den Demokratiske Republik Congo), Nigeria, Dahomey (nu kendt som Benin), Ghana, Elfenbenskysten, Liberia, Sierra Leone og Senegal.:97 Hendes rapport Contemporary African Art blev udgivet i 1970, og i 1971 leverede hun 1000 lysbilleder og andet materiale til universitetet som opfyldelse af projektet.
Den 22. maj 1970 deltog Jones i en national protestdag i Washington, DC, som var oprettet af Robert Morris i New York. De protesterede mod racisme og Vietnamkrigen. Mens mange Washington DC-kunstnere ikke malede for at være politiske eller skabe deres egen kommentar til racemæssige spørgsmål, var Jones stærkt påvirket af Afrika og Caribien, hvilket hendes kunst afspejlede. 80-81 For eksempel menes Jones’ Moon Masque at repræsentere dengang aktuelle problemer i Afrika.
I 1973 modtog Jones “Women artists of the Caribbean and Afro-American Artists”-stipendiet fra Howard University. Samme år blev hun tildelt en æresdoktorgrad i filosofi fra Colorado State Christian College.
Hendes forskning inspirerede Jones til at syntetisere en samling af mønstre og motiver, som hun kombinerede i store, komplekse kompositioner. Jones’ tilbagevenden til afrikanske temaer i sit arbejde i de seneste årtier faldt sammen med den sorte ekspressionistiske bevægelse i USA i 1960’erne. Ved dygtigt at integrere aspekter af afrikanske masker, figurer og tekstiler i sine levende malerier blev Jones et bindeled mellem Harlem Renaissance-bevægelsen og et nutidigt udtryk for lignende temaer.:99
Den 29. juli 1984 erklæres Lois Jones Day i Washington, DC.
1989-1998Rediger
Jones fortsatte med at producere spændende nye værker med en forbløffende hastighed. Hun rejste til Frankrig og eksperimenterede med sin tidligere impressionistiske-post-impressionistiske stil, som startede hendes karriere i Paris. Hendes landskaber blev malet med en bredere farvepalet fra hendes haitianske og afrikanske påvirkninger.:111
På sin 84-års fødselsdag fik Jones et stort hjerteanfald og efterfølgende en tredobbelt bypass.:112
The Meridian International Center skabte en retrospektiv udstilling med hjælp fra Jones selv. 1990 udstillingen turnerede rundt i hele landet i flere år. Udstillingen var den første udstilling af Jones, der skaffede hende opmærksomhed i hele landet. På trods af hendes omfattende portefølje, lærerkarriere og kulturelle arbejde i andre lande var hun blevet udeladt af historiebøgerne, fordi hun ikke holdt sig til typiske emner, der var egnede for afroamerikanere at male.
Bill Clinton og Hillary Clinton samlede et af hendes havbilleder fra øerne, Breezy Day at Gay Head, mens de var i Det Hvide Hus.
I 1991 afholdt The National Museum of Women in the Arts en udstilling, der viste nogle af Jones’ børnebogsillustrationer.
I 1994 åbnede The Corcoran Gallery of Art udstillingen The World of Lois Mailou Jones med en offentlig undskyldning for deres tidligere racediskrimination.
I 1997 blev Jones’ malerier vist i en udstilling med titlen Explorations in the City of Light: African-American Artists in Paris 1945-1965, der blev vist på flere museer i hele landet, herunder New Orleans Museum of Art, Milwaukee Art Museum og Studio Museum of Harlem. Udstillingen viste også værker af Barbara Chase-Riboud, Edward Clark, Harold Cousins, Beauford Delaney, Herbert Gentry og Larry Potter. Udstillingen undersøgte Paris’ betydning som kunstnerisk mekka for afroamerikanske kunstnere i de 20 år, der fulgte efter Anden Verdenskrig.
I 1998 døde Jones uden nogen umiddelbare efterladte i en alder af 92 år i sit hjem i Washington, DC. Hun er begravet på Martha’s Vineyard på Oak Bluffs Cemetery. Howard University var vært for udstillingen Remembering Lois.