Lov om obligatorisk influenzavaccination for sundhedspersonale tillader ikke religiøse undtagelser

Kredit: (AP Photo/Lewis Joly)

Fra januar 2020 skulle sundhedspersonale i New Jersey være vaccineret mod influenza, hvilket er en foranstaltning, som ledere inden for folkesundhed understreger, er særlig vigtig under den igangværende coronavirus-pandemi.

Men nogle medarbejdere sagde, at de er frustrerede over, at det nye vaccinationskrav ikke giver dem mulighed for at fravælge det af religiøse årsager, som de har gjort tidligere år, før staten vedtog loven, der er designet til at reducere spredningen af influenzaen på hospitaler og sundhedsfaciliteter.

Flere hospitalsarbejdere sagde, at mandatet, der kun giver mulighed for medicinske undtagelser, tvinger dem ind i et uretfærdigt dilemma. “Jeg står nu ved en skillevej. Skal jeg stå for min religiøse overbevisning eller gå imod og give efter bare for at beholde mit job?” Bayliss Perry, en hospitalsafdelingssekretær, sagde i en e-mail til NJ Spotlight News.

En taber-taber beslutning

“Jeg elsker mit job og de mennesker, jeg arbejder sammen med (og) dette har langt hen ad vejen været den bedste oplevelse at arbejde med sådan et fantastisk team,” skrev Perry. Men mandatet “tvang hende til at vælge” mellem vaccinen, som hun sagde ville “krænke min krop og religiøse overbevisning”, og et job, der gør det muligt for hende at forsørge sin familie, sagde Perry.

Mange sundhedsudbydere har tilbudt influenzavaccinationer til deres personale i årevis, og de ansatte opfordres til at blive vaccineret mindst en gang om året. I år anses vacciner for at være endnu vigtigere for sundhedspersonale og offentligheden i almindelighed på grund af den fortsatte trussel fra COVID-19. Det føderale Center for Disease Control and Prevention rapporterer, at mere end otte ud af ti ansatte i sundhedssektoren blev vaccineret sidste efterår, herunder 93 % af dem på hospitaler.

Nogle af de ansatte, der kontaktede NJ Spotlight News, udtrykte også bekymring over en COVID-19-vaccine, der nu er under udvikling, og som kunne være tilgængelig i begyndelsen af næste år. Sundhedsplejersker er blandt de grupper, som føderale og statslige ledere har foreslået bør være en prioritet for immunisering, når en vaccine er godkendt, i betragtning af deres rolle på frontlinjerne for coronavirus.

“Jeg stoler ikke på det (og) jeg ville aldrig få det, ikke som sundhedsplejerske, ikke som en individuel borger,” sagde hospitalssygeplejerske Maria Villalonga om en COVID-19-vaccine. Villalonga, der har arbejdet på den samme institution i næsten 30 år, sagde, at hun er bekymret for, at den nye lov om influenzavaccination vil danne præcedens, som også vil føre til krav om vaccine mod coronavirus.

Ingen slår vaccine, hævder fortalere

Folkesundhedsforkæmpere hævder, at vacciner er en af de mest effektive måder at stoppe spredningen af sygdomme på, og at de beskytter den enkelte, deres familie og deres venner og kolleger. Når pleje af syge patienter er en del af deres arbejde, er det endnu vigtigere, bemærker eksperter. Sundhedspersonale er i risiko for at blive udsat for en række sygdomme og kan også være smittekilde for andre, som de var i det tidlige COVID-19-udbrud på plejehjem i staten Washington.

Ifølge New Jersey Immunization Network kan vaccination blandt sundhedspersonale mindske patientdødeligheden med 40-50 % og reducere fraværet blandt ansatte med 20-30 %. Stats- og hospitalsembedsmænd er fortsat bekymrede over potentiel personalemangel, hvis antallet af hospitalsindlæggelser med coronavirus stiger igen i de kommende måneder.

“Vi havde en kritisk mangel på hospitalsansatte på en given dag under COVID-toppen” i april, sagde Sandy Cayo, en sygeplejerske og vicepræsident i New Jersey Hospital Association, som har lagt ressourcer om den nye lov om influenzavaccine ud på sit websted. “Det kan være en bekymring, hvis vi kommer ned i antal (af personale), og vi ser de toppe, som vi gjorde i foråret.”

Gov. Phil Murphy underskrev lovgivningen i begyndelsen af januar, som kræver, at hospitaler, langtidsplejeinstitutioner og andre sundhedsorganisationer skal oprette vaccinationsprogrammer for deres personale eller sikre, at de kan blive vaccineret andre steder. Sundhedsplejefaciliteterne skal også spore og rapportere om overholdelse. I denne periode blev State House overrendt af “vaccine choice”-forkæmpere, der protesterede mod separat lovgivning om at fjerne religiøse undtagelser til skolevaccinepolitikker, som til sidst gik i stå.

Medicinske undtagelser tilladt

Loven om influenzavaccine giver sundhedspersonale mulighed for at ansøge om en medicinsk undtagelse via en formular, som statens sundhedsministerium delte med sundhedsplejersker tidligere på måneden som en del af sin vejledning om det nye mandat. Desuden skal de, der ikke er vaccineret, i henhold til loven bære maske og træffe andre forholdsregler mod smitte eller blive omplaceret væk fra direkte patientpleje. Loven giver også hospitalerne mulighed for at vedtage andre relaterede politikker, men nævner ikke religion direkte; DOH’s vejledning er også tavs om dette spørgsmål.

Hackensack Meridian Health, som beskæftiger mindst en af de personer, der har givet NJ Spotlight News udtryk for bekymring over influenzavaccine-mandatet, vil fortsat honorere tidligere anmodninger om religiøse undtagelser, “for at sikre, at vi opfylder alle teammedlemmernes behov”, sagde talsmand Mary Jo Layton. Mindre end 1 % af systemets 36.000 medarbejdere blev undtaget sidste år, så indvirkningen på personalet er lille, sagde hun.

“Hvis teammedlemmer fik en undtagelse sidste år, kræver vi ikke, at de skal ansøge om det i år. Fritagelsen forbliver i kraft,” sagde Layton. Sundhedssystemet er også “forpligtet til at beskytte sikkerheden og sundheden for vores patienter, besøgende og hinanden gennem vores obligatoriske influenzavaccinationspolitik,” sagde hun.

Det er ikke klart, hvad andre hospitalssystemer vil gøre, men NJHA tilskynder til bestræbelser på at reducere virkningen af influenza – som førte til 25.000 hospitalsindlæggelser sidste vinter – især i lyset af baggrunden for pandemien. COVID-19 har nogle af de samme symptomer som influenza.

“Vi ønsker at sikre, at vores hospitaler og sundhedsfaciliteter ikke bliver unødigt overbelastet af influenza i år”, siger NJHA’s vicepræsident for kommunikation, Kerry McKean Kelly. Næsten 217.00 indbyggere i staten er blevet diagnosticeret med COVID-19 siden marts, herunder godt 14.400, der er døde, ifølge statslige statistikker. “Det giver bare mening, at hvis man kan forhindre en luftvejssygdom denne vinter, bør man gøre det,” sagde hun.

Assemblyman Herb Conaway (D-Burlington), en læge og hovedsponsor for den nye lov om mandatet for influenzavaccinen, sagde, at det at kræve, at alle ansatte i sundhedsvæsenet skal vaccineres mod influenza, er “fremadrettet med hensyn til patientsikkerhed.”

Religion bør ikke styre valg

Det faktum, at der ikke blev medtaget nogen religiøs undtagelse i det endelige udkast til lovgivningen, “Det var ikke en forglemmelse,” sagde Conaway. Religiøse overbevisninger “bør ikke have noget at gøre med beslutninger om vacciner”, sagde han.

De, der søger en undtagelse, føler naturligvis noget andet. Villalonga – en af fem arbejdstagere, der kontaktede NJ Spotlight News direkte, hvoraf nogle bad om at forblive anonyme – sagde, at hun tror, at Gud gjorde hendes immunsystem stærkt nok til at bekæmpe almindelige bakterier og beskytte hende over tid. Villalonga opfordrede også til aggressiv håndvask, rengøring og maskebrug – ting, der allerede gøres for at beskytte mod COVID-19.

“Hvordan kan jeg blive tvunget til at vælge mellem at beholde mit job eller at krænke min religiøse overbevisning?” Villalonga skrev. “Min religion giver mig det åndelige fundament og de dyder, der gør mig til den omsorgsfulde og kærlige sygeplejerske, jeg er, og den ekstraordinært dedikerede medarbejder.”

Selv om de tøver med at tale offentligt om deres bekymringer eller identificere deres arbejdsgivere, sagde nogle af de hospitalsansatte, der er bekymrede over influenzavaccine-mandatet, at der var snesevis, hvis ikke mere end 100 andre, i deres situation.

“Jeg ved, at der er mange ansatte i sundhedsvæsenet, der føler det samme, men de er bange for at sige det, fordi det er sådan, de overlever og brødføder deres familier”, sagde Perry. “Jeg ved det, fordi jeg er en af dem, men jeg valgte at tale på vegne af dem, der ikke har en stemme.”