Den lovgivende gren af den føderale regering, der primært består af den amerikanske kongres, er ansvarlig for at lave landets love. Medlemmerne af Kongressens to kamre – Repræsentanternes Hus og Senatet – vælges af USA’s borgere.
Kongressens beføjelser
På forfatningskonventet i 1787 forsøgte ophavsmændene til den amerikanske forfatning at skabe grundlaget for en stærk centralregering. Men de ønskede også at bevare de enkelte borgeres frihed og sikre, at regeringen ikke misbrugte sin magt.
For at finde denne balance delte de magten mellem tre separate regeringsgrene: den lovgivende, den udøvende og den dømmende magt.
Artikel I i forfatningen oprettede den amerikanske kongres, et lovgivende organ med to kamre, eller huse, som består af to kamre. Som det fremgår af dens førsteplads i begyndelsen af forfatningen, havde ophavsmændene oprindeligt til hensigt, at den lovgivende gren – som de så som den, der var tættest på folket – skulle være den mest magtfulde af de tre regeringsgrene.
Men efterhånden som præsidentens og den udøvende magts beføjelser blev udvidet i løbet af det 19. og 20. århundrede, blev Kongressens relative magt mindre, selv om den stadig er afgørende for, at landets regering kan fungere.
Repræsentanternes Hus
Der er i alt 435 repræsentanter i Huset; hver stat får et andet antal repræsentanter afhængigt af dens befolkningstal. Yderligere delegerede uden stemmeret repræsenterer District of Columbia og de amerikanske territorier, såsom Puerto Rico, Guam og de amerikanske jomfruøer.
Medlemmerne af Repræsentanternes Hus vælger deres leder, kendt som husets formand. Taleren er den tredje i arvefølgen til præsidentembedet efter præsidenten og vicepræsidenten.
Repræsentanternes Hus anses for at være det kammer i Kongressen, der er tættest på folket eller mest lydhør over for befolkningens behov og mening. For at sikre denne lydhørhed vælger folk deres repræsentanter hvert andet år, og alle medlemmer af Repræsentanternes Hus er på samme tid på valg til genvalg. Repræsentanterne kan sidde et ubegrænset antal embedsperioder.
I henhold til forfatningens artikel I, afsnit 2, skal de valgte repræsentanter være mindst 25 år gamle og have været amerikanske statsborgere i mindst syv år. De skal også bo i den stat, de repræsenterer i Kongressen.
Senatet
Som ophavsmændene har udformet det, er Senatet mere isoleret fra kontakt med vælgerne end Repræsentanternes Hus, og dets medlemmer forventes at træffe beslutninger baseret mere på erfaring og visdom end på den stadigt skiftende offentlige mening.
I modsætning til Repræsentanternes Hus – hvor repræsentationen er proportional med befolkningstallet – har hver stat to senatorer, uanset størrelse. Dette system med lige repræsentation i Senatet er til fordel for mindre stater, da de har en uforholdsmæssig stor indflydelse i forhold til deres størrelse.
Senatorerne sidder i seksårige perioder, og der er ingen grænse for, hvor mange perioder de kan sidde. Kun en tredjedel af senatet er på valg hvert andet år. I henhold til forfatningen skal en kommende senator være mindst 30 år gammel og have været amerikansk statsborger i mindst ni år. Ligesom repræsentanter skal de også bo i den stat, de repræsenterer.
Vicepræsidenten er ikke kun næstkommanderende i den udøvende magt, men også formand for senatet. Hvis der er stemmelighed i Senatet ved afstemning om et stykke lovgivning, er det vicepræsidenten, der afgiver den afgørende stemme. Det ældste medlem af Senatet er kendt som præsident pro tempore, som leder Senatet i vicepræsidentens fravær.
Lovgivningsorganer og politiske partier
Ud over de to kamre i Kongressen omfatter den lovgivende gren en række lovgivningsorganer, som støtter Kongressen i udførelsen af dens opgaver. Blandt disse agenturer er Congressional Budget Office, Copyright Office og Library of Congress.
Og selv om forfatningen ikke nævnte politiske partier, er de vokset til en af de vigtigste institutioner i den amerikanske regering i dag. Siden midten af det 19. århundrede har de to dominerende partier i USA været republikanerne og demokraterne. I begge kamre i Kongressen er der et flertalsparti og et mindretalsparti baseret på, hvilket parti der har flest mandater.
Ud over formanden for Repræsentanternes Hus, som er leder af flertalspartiet, er der også en flertalsleder og en mindretalsleder. Både flertals- og mindretalspartierne vælger repræsentanter til at fungere som whips, der tæller stemmer og mægler mellem partiledelsen og de almindelige medlemmer af kongressen.
Hvad gør den lovgivende magt?
Alle kan skrive et kommende stykke lovgivning, også kaldet et “lovforslag”, men det skal indgives i Repræsentanternes Hus eller Senatet af dets primære sponsor, enten en repræsentant eller en senator. Når et lovforslag er blevet fremsat, mødes en lille gruppe eller et udvalg for at undersøge det, stille spørgsmål og foretage tilføjelser eller ændringer.
Lovforslaget går derefter videre til debatten i Repræsentanternes Hus eller Senatet, hvor andre repræsentanter eller senatorer kan foreslå yderligere ændringsforslag eller ændringer. Hvis et flertal stemmer for lovforslaget, går det videre til det andet kongreshus for at blive debatteret der.
Når begge kongreshuse godkender den samme version af et lovforslag, går det videre til præsidenten, som enten kan underskrive lovforslaget som lov eller nedlægge veto mod det. Hvis præsidenten nedlægger veto, sendes lovforslaget tilbage til Kongressen, som kan tilsidesætte vetoet med to tredjedeles stemmer fra de tilstedeværende i både Huset og Senatet.
Præsidentens veto og Kongressens mulighed for at tilsidesætte det er begge en del af det system af checks and balances, der er etableret af forfatningen for at sikre, at ingen enkelt gren af regeringen udøver for meget magt.
Andre beføjelser fra kongressen
Ud over at skrive og vedtage love har kongressen også forskellige andre beføjelser, herunder beføjelsen til at erklære krig. Kongressen udarbejder også et årligt budget for regeringen, opkræver skatter hos borgerne for at betale budgettet og er ansvarlig for at sikre, at de penge, der opkræves gennem skatter, bruges til det tilsigtede formål.
Og selv om Kongressens to kamre i fællesskab skal beslutte, hvordan de skal udøve mange af de beføjelser, som forfatningen giver dem, har hvert kammer også specifikke beføjelser, som kun det kan udøve. Blandt Repræsentanternes Hus’ unikke beføjelser er at anklage en føderal embedsmand og foreslå al skattelovgivning.
Senatet kan for sin del alene ratificere traktater indgået med andre lande, retsforfølge embedsmænd, der er blevet anklaget, og bekræfte alle præsidentens udnævnelser, herunder medlemmerne af præsidentens kabinet og dommere i Højesteret.