Philadelphia er kendt som uafhængighedens fødested og som stedet, hvor der blev lavet ostehapsere, men for nogle er det Wanamaker-orgelet, der definerer City of Brotherly Love. Det 111 år gamle orgel i Macy’s Center City Philadelphia er et syn for øjet: Det er syv etager højt, vejer 287 tons og indeholder 28.750 piber og er verdens største spilbare instrument. Orglet er storslået, kraftfuldt og i stand til at skabe en rystende lyd, men som Ray Biswanger, administrerende direktør for den almennyttige organisation Friends of the Wanamaker Organ, forklarer, er det også værd at lytte nærmere til det. “Mange mennesker er overraskede over, at orglet kan være subtilt, nuanceret, udtryksfuldt og lyrisk … og at man kan spille det som et orkester”, siger han.
Orglet debuterede i 1904 på Louisiana Purchase-udstillingen. Orglet, der var designet af George Audsley og bygget af Los Angeles Art Organ Company, skrev historie som det største pibeorgel, der nogensinde var blevet bygget. Besøgende forundrede sig over dets størrelse og kraft, og Los Angeles Times rapporterede, at “tunge akkorder vibrerede gennem det enorme rum og fik små gys til at krybe op og ned ad ryggen på tilhørerne”. Efter messen planlagde orglets ejere at flytte instrumentet til en kongreshal i Kansas City, men handlen faldt til jorden, og orglet stod i et lager i fem år.
I 1909 var John Wanamaker i færd med at udvide sit berømte Wanamaker-varehus i Philadelphias centrum og ville have noget storslået til at døbe sin nye 150 fod høje grand court i midten af butikken. På forslag af sin søn Rodman sendte Wanamaker en orgeltekniker ud for at se på Louisiana Purchase Exposition Organ, som stadig lå på lageret. Efter teknikerens rapport besluttede Wanamaker, at verdens største spilbare orgel var præcis, hvad han var på udkig efter, og han købte det for “næsten ingenting”. Orglet blev læsset stykke for stykke på 13 godsvogne og fragtet til Philadelphia, hvor det blev officielt indviet i juni 1911. Seks måneder senere åbnede John Wanamaker sin nye butik for offentligheden, og ingen ringere end præsident William Howard Taft var til stede.
Mens den ældre Wanamaker var den mere anerkendte forretningsmand, var det hans søn Rodman, der mente, at kunsten kunne forbedre butikkens samlede tiltrækningskraft. “Han mente, at musik skulle være en del af folks dagligdag, og at det gjorde folk gladere, ikke kun hans kunder, men også hans ansatte. Han mente, at hvis folk havde en sang i hjertet, ville det berige den menneskelige oplevelse,” siger Biswanger.
Den yngre Wanamaker, som til sidst overtog sin fars forretning, udvidede orglet i årenes løb ved at tilføje over 18.000 flere piber, hvilket gjorde orglet større, mere komplekst og højere. Han bestilte regelmæssigt orgelkoncerter i butikkens store gård, hvor han indkaldte berømte europæiske organister (herunder Leopold Stokowski, der senere dirigerede musikken til Disney-filmen Fantasia) til opførelser, der “virkelig skrev musikhistorie”, ifølge Biswanger.
Familiens Wanamaker-fond solgte sin butik i 1974, og Macy’s overtog bygningen i 2005, men orglet er stadig en del af butikkens daglige liv. Den store hoforganist Peter Richard Conte (kun den fjerde i orglets historie) spiller daglige koncerter, hvor han blander gamle klassikere med nye favoritter. Friends of the Wanamaker Organ arrangerer også særlige koncerter i løbet af året, herunder den årlige Christmas in Grand Tradition-koncert.
Igennem årene har Macy’s investeret i konstante restaureringer og renoveringer af orglet. Conte fortalte sidste år til NPR, at restaureringerne har gjort orglet “sandsynligvis det bedste, det nogensinde har lydt i dets over 100-årige historie”. Og selv om Philadelphia måske er fuld af historie og kulinariske lækkerier, er der kun ét sted, hvor du kan shoppe sko og gå derfra med en sang i hjertet.