Af Debora Mackenzie
Det er blevet kaldt “kriger-genet” – en mutation, der synes at gøre mennesker mere aggressive. Nu rapporterer forskere, at folk med dette gen måske ikke er aggressive, men blot bedre til at spotte deres egne interesser.
Forrige forskning har vist, at folk med MAOA-L, et gen, der styrer signalstoffer i hjernen, kan være mere aggressive. Men der er stor uenighed om dette, da genets virkninger tilsyneladende varierer med folks baggrund.
Cary Frydman og kolleger fra California Institute of Technology i Pasadena har nu fundet ud af, at mennesker med MAOA-L “bare træffer bedre valg”, siger Frydman. “Det er ikke det samme som aggression.”
Højere indsatser
Varianter af genet MAOA producerer mindre eller mere af et enzym, der nedbryder flere signalstoffer, der er kendt som neurotransmittere. Personer med MAOA-L, som resulterer i mindre af enzymet, udviser undertiden mere aggression eller impulsivitet – men ikke altid.
Vejledning
For at forsøge at dissekere disse forskelle gav Frydman 83 mandlige frivillige personer 140 hypotetiske valgmuligheder. Med 3 minutter til hvert valg skulle mændene beslutte, om de foretrak en sikker ting, f.eks. at få $2, eller en risikabel mulighed, f.eks. en 50&kolon;50 chance for at vinde $10 eller tabe $5.
Tidligere forskning har vist, at disse valg kan bruges til at afsløre den enkelte persons generelle aversion mod risiko. Holdet fandt, at dette ikke var forskelligt hos personer med eller uden MAOA-L.
Men beregningen gav dem også mulighed for at se på, hvor ofte hver person tog den risikable mulighed, der også ville gøre dem mest gavn. På hvert niveau af risikoaversion blandt deltagerne var “MAOA-L-bærerne bedre til at vælge, hvad der – for dem – var den mest fordelagtige mulighed”.
Resultaterne er i overensstemmelse med tidligere forskning, siger Frydman, men hans hold kunne for første gang skelne mellem de to komponenter af hver beslutning&kolon; at beslutte, hvor meget hver mulighed var værd , og derefter sammenligne dem. MAOA-L-bærerne var bedre til den anden del.
Betal opmærksomhed
Denne fordel kan se ud som aggression eller impulsivitet i nogle situationer, men kan simpelthen afspejle mere fokuseret opmærksomhed, mener Frydman. “Hvis to spillere tæller kort, og den ene spiller mange indsatser, kan det se ud som om, at han er mere aggressiv eller impulsiv. Men du ved ikke, hvilke kort han tæller – han reagerer måske bare på gode muligheder.”
“Tidligere undersøgelser, der har forbundet MAOA-L med aggression eller impulsivitet, skal måske fortolkes forsigtigt”, siger Antonio Rangel, der leder det laboratorium, hvor Frydman arbejder. “Det centrale spørgsmål er, om disse beslutninger i forbindelse med forsøgspersonernes liv var optimale eller ej.”
I en undersøgelse, der blev offentliggjort sidste år, fandt Dominic Johnson fra University of Edinburgh, Storbritannien, at MAOA-L-bærere var mere aggressive, men kun efter en stor provokation og uden tilsyneladende impulsivitet. “Det kunne forklares af dette nye arbejde,” siger han, fordi hans forsøgspersoner syntes at handle i strategisk egeninteresse, netop det, som Frydmans MAOA-L-bærere var gode til. Dette antyder også, hvordan en sådan adfærd – og det gen, der former den – kunne udvælges af evolutionen.
Den betydning rækker ud over det såkaldte “kriger-gen”. I takt med at sekventering af gener bliver billigere, siger Frydman, vil der blive gjort flere forsøg på at forbinde gener med adfærd. For at gøre det præcist skal forskerne definere adfærdskomponenterne lige så omhyggeligt, som de definerer DNA’et.