Meroe

Meroe var en rig metropol i det gamle kongerige Kush i det, der i dag er Republikken Sudan. Det var den senere hovedstad i kongeriget Kush (ca. 1069 f.v.t. – 350 e.v.t.) efter at den tidligere hovedstad Napata blev plyndret i ca. 590 f.v.t. Før denne dato havde Meroe været et vigtigt administrativt center syd for Napata. Byen lå ved krydset af store handelsruter og blomstrede fra ca. 750 fvt. til 350 e.Kr. Meroe er opført på UNESCO’s liste over verdens kulturarv.

Da ingen endnu har været i stand til at tyde den meroitiske skrift, kan man kun sige meget lidt med sikkerhed om, hvordan Meroe voksede til at blive den vidunderlige by, som Herodot skrev om i ca. 430 f.v.t., men man ved, at byen var så berømt for sin rigdom i oldtiden, at den persiske kong Cambyses iværksatte en ekspedition for at erobre den. Ekspeditionen brød sammen længe før den nåede frem til byen på grund af det vanskelige og ugæstfrie terræn i ørkenen (og ifølge nogle påstande blev den måske slet ikke rejst). Alligevel tyder den vedholdende historie om Cambyses’ ekspedition på, at Meroe var meget berømt som en rig metropol.

Byen var også kendt som øen Meroe, da vandet, der flød omkring den, fik den til at se sådan ud. Den omtales i den bibelske 1. Mosebog (10:6) som Ætiopien, et navn, der i antikken blev anvendt på området syd for Egypten, og som betyder “stedet med de brændte ansigter”. Selv om der er tegn på overgræsning og overudnyttelse af jorden, hvilket skabte betydelige problemer, blomstrede Meroe indtil den blev plyndret af en aksumitisk konge i ca. 330 e.Kr. og gik derefter støt tilbage.

Egyptisk indflydelse & Kong Ergamenes

Mens der var en bosættelse i Meroe så tidligt som 890 fvt. (den ældste grav, der er fundet der, nemlig “Lord A “s grav, stammer fra dette år), blomstrede byen på sit højeste mellem ca. 750 BCE og 350 CE. Kongeriget Kush, der blev grundlagt med hovedstad i Napata, blev regeret af kushitter (af egypterne kaldt “nubiere”), som tidligt videreførte egyptiske skikke og sædvaner, og selv om de i kunsten blev afbildet som tydelige kushitter, kaldte de sig selv for egyptiske titler. Historikeren Marc Van De Mieroop skriver:

Meroitisk kultur viser meget egyptisk indflydelse, altid blandet med lokale ideer. Mange templer husede kulter til egyptiske guder som Amun (kaldet Amani) og Isis, men indfødte guder modtog også kongelig protektion. En meget fremtrædende nubisk gud var løveguden Apedemak, en krigsgud, hvis popularitet steg betydeligt i denne periode. Lokale guder blev ofte associeret med egyptiske guder: i Nedre Nubien blev Mandulis f.eks. anset for at være Horus’ søn. Hybriditet er også synlig i kunsten og i den kongelige ideologi. For eksempel blev kongerne i Meroe repræsenteret i monumentale billeder på templer på egyptisk vis, men med lokale elementer som f.eks. klæder, kroner og våben. (338).

Med tiden gav disse praksisser dog plads til indfødte skikke, og de egyptiske heiroglyffer blev erstattet af et nyt skriftsystem kendt som meroitisk. Bruddet med den egyptiske kultur forklares af den antikke historiker Diodorus Siculus, der skriver, at i tiden før kong Ergamenes’ regeringstid (295-275 f.v.t.) havde det været skik og brug for den egyptiske gud Amons ypperstepræster i Napata at afgøre, hvem der blev konge, og at fastsætte varigheden af kongens regeringstid.

Da kongens helbred var bundet til landets frugtbarhed, havde præsterne magt til at afgøre, om den siddende konge ikke længere var egnet til at regere. Hvis de anså ham for uegnet, sendte de en besked til kongen, som de forstod at være fra guden Amun selv, og som meddelte ham, at hans tid som hersker på jorden var udløbet, og at han måtte dø. Kongerne havde altid adlydt de guddommelige ordrer og havde taget deres eget liv for folkets formodede bedste. Diodorus fortsætter imidlertid:

, der havde modtaget undervisning i græsk filosofi, var den første, der foragtede denne befaling. Med den beslutsomhed, der var en konge værdig, kom han med en væbnet styrke til det forbudte sted, hvor aithiopiernes gyldne tempel lå, og slagtede alle præsterne, afskaffede denne tradition og indførte praksis efter sit eget skøn.

Arkæologen George A. Reisner, der har udgravet byerne Meroe og Napata, har som bekendt sat spørgsmålstegn ved Diodorus’ beretning og kaldt den “meget tvivlsom” og hævder, at Ergamenes-historien var en national myte, som Diodorus accepterede som historisk sandhed. Da der imidlertid ikke er nogen antikke beviser, der modsiger Diodorus, og da der tydeligvis var et betydeligt kulturelt brud mellem Meroe og Egypten med Ergamenes’ regeringstid, accepterer de fleste forskere i dag Diodorus’ beretning som enten sikker eller noget, der ligger tæt på de faktiske begivenheder.

Candaces: The Queens of Meroe

Ergamenes (også kendt som Arkamani I) var den første konge, der indførte begravelse uden for Meroe (i stedet for at følge praksis med at begrave de døde i Napata i henhold til egyptisk skik) og vedtog de love, der skulle gøre Meroe til en kultur, der adskilte sig fra Egyptens. Egyptisk sprog, skrift og kunst forsvinder fra de arkæologiske beviser efter dette tidspunkt, omkring 285 f.Kr.

De gamle egyptiske guder Isis og Amon-Ra blev blandet ind i tilbedelsen af nubiske guder som løveguden Apedemak, og dronninger, i stedet for mandlige faraoer, delte den politiske magt i landet med kongen. Dronningens titel var Kentake, almindeligvis gengivet som “Candace” (som højst sandsynligt betød “dronning regent” eller “dronning moder”), og der var mindst syv Kentake mellem ca. 170 BCE og ca. 314 CE.

Candace Amanishakheto er afbildet som ekstremt tyk, en tårnhøj figur, der besejrer sine fjender, der alle er gengivet som mindre og hjælpeløse i hendes greb, og Candace Amanitore er afbildet på samme måde, på løvetemplet i Naga, hvilket klart illustrerer den magt og prestige, som kvindelige herskere havde i den meroitiske kultur.

Den mest berømte (om end fiktive) begivenhed, der illustrerer den agtelse, som candacerne havde, er den legendariske fortælling fra Psuedo-Callisthenes om Alexander den Store, der behændigt blev afvist af en Candace fra Meroe i 332 f.Kr. fra sit angreb på kongeriget. Ifølge denne fortælling opstillede Candace sin hær så perfekt, at Alexander, da han overså slagmarken, fandt det mere klogt at trække sig tilbage end at fortsætte angrebet.

Den sande beretning om Augustus Cæsars sammenstød med Meroe-styrkerne i den meroitiske krig (27-22 f.Kr.) er dog faktisk mere overbevisende. Candace Amanirenas (ca. 40-10 BCE) førte ikke blot sit folk gennem krigen og orkestrerede en række vellykkede kampe, men da fjendtlighederne var slut, forhandlede hun dygtigt en fredstraktat med Augustus, som favoriserede meroitiske interesser frem for Roms; en meget sjælden gestus for Augustus at tilbyde.

The Rise & Fall of Meroe

Byen Meroe optog over en kvadratmil frugtbar jord og, i sin storhedstid var den et stort center for jernsmeltning, landbrug og handel. Van De Mieroop skriver: “Ptolemæerne og romerne ville have afrikanske varer såsom hårdt træ, elfenben, andre eksotiske varer og dyr, herunder elefanter. Disse dyr var blevet vigtige i krigsførelse” (340). Et af de tidligst dokumenterede tilfælde af politisk samarbejde mellem kongeriget Meroe og det ptolemæiske dynasti i Egypten drejer sig faktisk om Meroe, der forsyner Egypten med elefanter til krigsbrug.

Jernindustrien i Meroe gjorde byen lige så berømt som dens rigdom og bidrog naturligvis i høj grad til denne rigdom, da jernarbejderne i Meroe blev anset for at være de bedste, og jernredskaber og -våben var meget eftertragtede. Meroe lå heldigvis på Nilens bredder og havde udsigt over bølgende græsmarker og frugtbare marker. Brede alléer siges at have åbnet byen for dens indbyggere, og de gik forbi statuer af store stenvæddere til Amons tempel, der lå mod byens centrum.

Byens kongelige boede i store paladser, mens arbejderklassen boede i rektangulære huse af ler samt i hytter (sådan formodes det ud fra arkæologiske beviser og gamle skrifter). Befolkningen samlede regnvandet i store cisterner, der var 800 fod i diameter og 20 fod dybe, og som var dekoreret rundt om siderne med figurer af dyr.

I dag er Meroe det mest omfattende arkæologiske sted i Republikken Sudan, og ruinerne af pyramider, paladser og officielle bygninger står tavse, hvor den folkerige by engang blomstrede. Mens nogle har spekuleret i en “mystisk” forsvinden af befolkningen i Meroe, gør sejrsstelen på stedet, der er rejst af en kristen aksumkonge (som menes at være kong Ezana), det klart, at byen blev erobret af aksumitterne omkring år 330 e.Kr.

Denne dato markerer det meroitiske skrift- og talesprogs død. Den aksumitiske invasion, kombineret med overudnyttelse af landet, der førte til ørkendannelse, førte til Meroes hurtige tilbagegang. Jernindustrien, der krævede enorme mængder træ, førte til skovrydning i de omkringliggende områder, mens kvæggræsning og landbrug ødelagde markerne og udtømte jorden. Meroe blev til sidst forladt og var i det 5. århundrede e.Kr. blevet omdannet til en by med mystik og legender.