Der er en vis grad af held, når det kommer til passion. På en måde har vi egentlig ikke meget at skulle have sagt om, hvad vi brænder for. Vores lidenskab vælger os – den forvandler os, guider os, giver os jordforbindelse og løfter os. Og hvis vi har det privilegium at opdage en medfødt passion for noget, er det en af de største glæder, livet kan bringe. For Shawn Carter, også kendt som Jay-Z, er denne passion hip-hop. På “My 1st Song”, den følelsesladede afslutning på The Black Album, hylder Jay-Z den kunstform, der førte ham fra Marcy Projects i New York til at blive en af de største rappere nogensinde.
Titlen er afvæbnende bittersød, da dette var hans sidste sang på det, der skulle blive hans afskedsalbum, The Black Album. På trods af, at Jay-Z’s pensionering fra hiphop blev meget kortvarig, er “My 1st Song” stadig en tåreperser. Sangen er stadig en tidskapsel, der indfanger afslutningen på en æra, hvor Jay-Z ofte var omdiskuteret som den bedste rapper i live. I otte år i træk smed Jay-Z hiphop-perle efter hiphop-perle. Selv om ikke hvert eneste album, han udgav, var perfekt, var der ingen, der som ham havde en albumrække, der vandt både kommerciel og kritisk opmærksomhed år efter år, herunder tre klassikere – 1996’s Reasonable Doubt, 2001’s The Blueprint og 2003’s The Black Album. “My 1st Song” er en coda til en spektakulær kreativ produktion, som gør det umuligt ikke at have lyst til at gå tilbage og høre hele den diskografi, der gik forud for den.
Tracket åbner med et citat fra den afdøde store Notorious B.I.G., som var med på Jay-Z’s debutalbum, Reasonable Doubt fra 1996.
“Nøglen til dette joint, nøglen til at holde sig på toppen af tingene, er at behandle alt som om det er dit første projekt, nomsayin’? Som om det er din første dag, ligesom dengang, da du var praktikant. Det er sådan, du prøver at behandle tingene, bare forblive sulten.”
Denne sult kommer til live med det samme, da sangen starter i Jay-Z’s brændende flow, hans ord sprængfyldt med energi og følelser:
“Y’all wanna know why he don’t stop? / Y’all wanna know why he don’t flop? / Lad mig fortælle jer folk hvorfor / Jeg kom fra bunden af blokken / Da jeg blev født, blev det svoret, at jeg aldrig ville blive s*** / Jeg måtte trække det modsatte ud af denne b**** / Jeg måtte få min ri-ide på… Jeg måtte rejse til et sted, til et sted uden tilbagevenden / Jeg måtte lege med ilden og blive brændt / Den eneste måde drengen nogensinde ville lære det på / Jeg måtte ligge langt ude, indtil jeg endelig fik min tur / Nu er jeg på toppen på den plads, jeg har fortjent.”
Alene i dette vers er Jay-Z’s virtuose beherskelse af kunstformen i fuld udblæsning, da han bevæger sig frem og tilbage mellem et langsomt staccato flow og et hurtigt idiosynkratisk flow med en sådan lethed. Han bruger flerstemmige og interne rimskemaer sammen med en ubesværet kontrol over sit eget åndedræt til at trække lytteren ind i sin livshistorie. Den gamle blues- og jazzindflydelse, sammen med det hurtige og sporadiske trommemønster, giver sangen en tidløs og triumferende kvalitet. Jay-Z indfanger denne triumferende baggrund i sine tekster, da han fortæller, at han nåede toppen af rapspillet på trods af, at han var blevet diskvalificeret af samfundet.
Som Jay-Z måtte overvinde disse barrierer, er det ofte, når oddsene er imod os, når ilden vokser i os til at stige til de højder, vi kun har drømt om. Men for at forhindre, at vores ambitioner udvikler sig til retningsløs angst, har vi brug for et indre fundament, der fungerer som et kompas for vores ambitioner.
Det er her, vores passion kommer ind i billedet.
“It’s my life, it’s my pain and my struggle / The songs that I sing to you is my everything / Treat my first like my last, and my last like my first / And my thirst is the same as when I came / It’s my joy and my tears / And the laughter it brings to me, it’s my everything”.
Hooket viser lidenskabens frelsende kraft. For Jay-Z er det de sange, han har været i stand til at lave og dele til verden. Hvert ord er rappet med en kraft, der indfanger års travlhed, følelser og fejring. For så mange af os giver kunsten os mulighed for at forvandle de abstrakte følelser, vi oplever, til noget virkeligt. Den kan være et lys i mørke tider, en vej ud af et farligt miljø og fred i sindet midt i et forværret mentalt helbred.
Kroget minder om det indledende citat om at behandle hvert projekt, som om det er ens første. Med sin inversion af “første” og “sidste” fanger Jay-Z på glimrende vis to sider af passionen – glæden ved at opdage den og frygten for at miste den.
Frasen “treat my first like my last” indkapsler desperationen ved at få hver eneste følelse, lyd og flow ud, som om han aldrig får en chance for at gøre det igen. På den anden side maler “treat my last like my first” den rene glæde ved at lægge hver eneste linje ud, som han plejede at gøre, da han var den unge knægt, der opdagede hiphop for første gang. Med disse ord illustrerer Jay-Z på smukt vis, hvorfor hiphop af mange beskrives som en “stemme til de stemmeløse”. Han bruger denne kunstform som et fartøj til at dele hele sit spektrum af følelser fra smerte til sorg til frygt til glæde.
På samme måde som Jay-Z minder om, hvordan han “dropped flows to a demo / like its 92 again” i sit andet vers, kan det virke som en tidsmaskine for enhver at høre denne sang. Den kan minde dem om, hvor de har været, og hvor langt de er kommet, den første gang de fandt deres passioner, og hvor ren og glædelig en oplevelse det var. Når vi får et kort glimt tilbage til denne fortid, vælter passionens ild over, som var det første gang.
Dette er de lidenskaber, der aldrig kan forlade os. De er så grundlæggende for vores personlighed, at vi ikke kan forestille os en identitet uden dem. Hver gang jeg trykker på play til dette legendariske afslutningsnummer, vækker det et pludseligt minde om de lyksalige øjeblikke, da jeg først opdagede musikken. Da jeg fik min første iPod, og min mor gav mig lov til at lytte til The Beatles og Red Hot Chilli Peppers. Da min ven viste mig det betagende artwork til Kanyes Graduation, da vi gik i 6. klasse og spillede videospil. Da min bror fortalte mig, at Jay-Z’s The Black Album var en af hans favoritter, og efter at have hørt den én gang havde jeg ikke brug for yderligere forklaring. Da jeg brugte hver aften i 10. klasse på at lytte til Kendricks Section.80 og prøvede at dechifrere de filosofiske og samfundsmæssige temaer, der lå i hver linje. Da jeg gik lange, ensomme ture i gymnasiet og indså, at Franks Channel Orange kunne fungere som et psykedelisk og kontemplativt soundtrack til mine uendelige overvejelser.
Det er en kunstform, der holder mig i live. Den har støttet mig, så længe jeg kan huske. Og hvis jeg nogensinde er dum nok til at glemme det, kender jeg en tidskapsel, der kan bringe mig helt tilbage.