Af Clemente Lisi – NEW YORK, NY (21. maj 2018) US Soccer Players – MLS-deltagelse har altid handlet om at se på den lyse side, især i ligaens første årti. At se glasset halvt fuldt har tjent ligaen godt gennem årene. Boostere peger på det faktum, at MLS nu har et gennemsnit for hele ligaen, der overgår både NBA og NHL. På trods af denne glødende talemåde er der mere i enhver påstand, når man har med statistik at gøre.
Med sæsonen en tredjedel af vejen igennem har ligaen i gennemsnit haft 20.809 fans pr. kamp. Inden vi går ind på, hvorfor holdene tegner godt i denne sæson, er det værd at kaste et blik tilbage på historien.
MLS har oplevet, at tilskuertallet er steget hvert år siden 2014. I ligaens første sæson i 1996 var der i gennemsnit 17.406 tilskuere. I sidste sæson førte Atlanta United, i sin første sæson af sin eksistens, den regulære sæson med et gennemsnit på 48.200 tilskuere. Disse tal rivaliserede med Seattle , det hold, der tidligere havde ført ligaen, som sluttede med 43.666. På tredjepladsen lå Toronto FC, som vandt MLS Cup, med 27.647. Der spilles naturligvis færre kampe i MLS sammenlignet med både NBA og NHL. Selv ligaens gennemsnit betyder ikke meget uden en bredere kontekst.
Det er den samme rækkefølge indtil videre i denne sæson. Fans i Atlanta strømmer fortsat til kampene. Seattle har ikke mistet meget af sin tiltrækningskraft på trods af en dårlig start på sæsonen. Toronto er i mellemtiden frisk fra en andenplads i Concacaf Champions League, hvor de i gennemsnit havde 28.108 fans i den konkurrence.
Der er en grund til, at Atlanta og Seattle er nummer to i ligaen. Ud over den frenzyhed, som disse klubber har skabt på deres markeder, spiller begge hold på store stadioner. Atlanta United har Mercedes-Benz Stadium, et multianvendeligt stadion, der huser NFL’s Falcons. For United reducerer de kapaciteten til 42.500 pladser, men det kan og har plads til 72.035 pladser, når der er behov for det. Seattle på CenturyLink Park har plads til 40.000 til MLS-kampene og 69.000 til NFL-kampe. Indtil Atlanta kom til, var Seattle blevet misundt af alle hold i ligaen. Både Atlanta og Seattle har også ejergrupper/investorer, der har en andel i både fodbold- og NFL-franchises.
Til Ken Belson fra New York Times afslørede MLS-kommissær Don Garber, at han havde sat spørgsmålstegn ved det fornuftige i at spille på et NFL-stadion. I sidste ende henvendte han sig til Atlanta United FC-ejer Arthur Blank, som forsikrede ham om, at byen ville tage holdet til sig.
“Atlanta havde et ry for forbigående folk fra andre steder, som ikke havde forbindelse til noget andet end collegefodbold”, sagde Garber. “Stadionets størrelse gav os anledning til bekymring, men Arthur blev ved med at sige: ‘Jeg vil fylde stadionet’. Det faktum, at det lå i centrum, var det, der fik os over målstregen.”
At spille på store spillesteder har gjort det muligt for både Atlanta og Seattle at imødekomme den stigende efterspørgsel efter billetter. Hvis de kan sælge over deres angivne kapacitet, er pladserne til stede. I mellemtiden har det meste af ligaen omfavnet fodboldspecificitet. Disse stadioner kan ikke komme i nærheden af at matche Atlantas eller Seattles fodboldkapacitet.
Det har fået MLS til at gentænke hele den fodboldspecifikke model, der opstod kort efter ligaens start. Det var en tid, hvor kampene blev spillet på for det meste hule NFL-stadions, noget MetroStars oplevede i årevis på Giants Stadium, Crew på Ohio Stadium og Galaxy på Rose Bowl. Efterhånden som MLS udviklede sig, gav bygningen af stadioner holdene mulighed for at kontrollere indtægterne samt skabe en bedre atmosfære på kampdagen.
“Det gode ved at være ny og forsøge at finde ud af det undervejs er, at man har en specifik plan, og så er der tidspunkter, hvor man er nødt til at ændre den plan,” sagde Garber til Alicia DelGallo fra Orlando Sentinel sidste år. “Jeg tror, at gode virksomhedsledere og gode virksomheder … ikke bare hænger fast i deres tidligere strategier, men forsøger at udvikle sig og se, hvordan tingene udvikler sig.”
NFL’s stadionmodel har ikke fungeret for alle. New England Revolution, der spiller på Gillette Stadium, ligger på 21. pladsen med hensyn til tilskuertal ud af 23 hold i denne sæson og har i gennemsnit kun haft 14 118 tilskuere i denne sæson. I 2017 lå Revs på 14. pladsen ud af 22 med lidt under 20.000 tilskuere. New York City FC, der spiller under mindre gode forhold på Yankee Stadium i baseball-sæsonen, lå i sidste sæson på femtepladsen med 22.643 tilskuere og ligger i øjeblikket på ottendepladsen med et gennemsnit på 21.381.
Så langt tilbage som i 2011 opfordrede kritikere ligaen til at begrænse byggeriet af fodboldspecifikke stadioner. I en artikel det år for Bleacher Report skrev Morgan Wick: “Men ved at fastsætte den ideelle størrelse på et fodboldspecifikt stadion til omkring 20.000, accepterede MLS effektivt, at ligaens popularitet aldrig ville overstige dette niveau – og at dens fans aldrig ville nå op på det antal, og at kampdagens oplevelse aldrig ville opnå den kvalitet, som man ser i Europa. 20.000 er ikke “normalt” i Premier League – det er størrelsen på det nuværende mindste stadion i Premier League. Og der er kun fem MLS-stadions, hvoraf et af dem kun lige akkurat har større kapacitet end Wigans hjemmestadion, der er det tredjestørste i EPL. Ligaens tophold ser ikke ud til at have problemer med at spille på stadions med en kapacitet på over 40.000.”
Samtidig er det ikke altid ensbetydende med dårligt fremmøde, at man stiller med et dårligt hold. Mens det gjorde det for DC United, Colorado og FC Dallas i 2017, var det hold med det dårligste resultat i sidste sæson LA Galaxy. Ikke desto mindre lå holdet på sjettepladsen i ligaen i antal tilskuere med et gennemsnit på 22.246. I denne sæson, hvor holdet også spiller inkonsekvent, men får et tiltrængt løft efter underskrivelsen af Zlatan Ibrahimovic, ligger det samlet set på fjerdepladsen i tilskuertal med lidt over 26.000 fans pr. kamp.
Der er i mellemtiden stadig en uoverensstemmelse mellem oplevelsen af livekampe og fans, der ser dem på tv. Mens MLS’ tilskuertal er på niveau med nogle af de bedste ligaer i verden, er de nationale tv-seertal i gennemsnit under 300.000. Det er færre end gennemsnittet for en New York Yankees-kamp på YES Network, holdets regionale sportsnetværk.
Et godt casestudie er udvidelsen LAFC. Holdet og YouTube TV var ved at afslutte en aftale om trøjesponsorering, da MLS-cheferne introducerede en plan om at tilføje holdets lokale medierettigheder til aftalen. For et hold, der ikke havde fået megen interesse fra regionale sportsnetværk, var dette en chance for at appellere til et yngre publikum, der har klippet kabel-tv-kablet. Den treårige aftale på 18 millioner dollars er den første af sin art. Det kan tjene som en skabelon for andre MLS-hold og i andre ligaer. Chicago Fire og ESPN+, netværkets streamingtjeneste, underskrev senere en lignende aftale.
Mens MLS-holdene ikke har set fans strømme til deres fjernsyn for at se kampene, er de kommet til stadionportene for at overvære kampene i egen person. Det betyder, at det er et produkt, som de kan lide og er villige til at bruge deres tid og penge på. Alligevel er det en tid, hvor amerikanerne har andre distraktioner, der konkurrerer om deres tid, mens fodbold langsomt er blevet en del af den amerikanske sportskultur. Det er noget MLS skal blive ved med at arbejde på i de kommende år.
Clemente Lisi er en regelmæssig bidragyder til US Soccer Players. Han er også forfatter til bogen A History of the World Cup: 1930-2014. Find ham på Twitter:http://twitter.com/ClementeLisi.
Mere fra Clemente Lisi:
- USA-fodboldspillere i mesterskabet
- Union i en by af vindere
- Hudson River-derbyet bliver konkurrencedygtigt
- Fodboldhistorie: San Francisco IAC