Langvarige spændinger i Lincoln County, New Mexico, eksploderer i en blodig skudkrig, da bevæbnede mænd myrder den engelske kvægavler John Tunstall.
Tunstall havde etableret en stor kvægavl i Lincoln County to år tidligere i 1876 og trådte dermed midt ind i en farlig politisk og økonomisk rivalisering om kontrollen med regionen. To irsk-amerikanere, J.J. Dolan og L.G. Murphy, drev en almindelig butik kaldet The House, som kontrollerede adgangen til lukrative oksekødskontrakter med regeringen. De store ranchere, anført af John Chisum og Alexander McSween, mente ikke, at købmændene skulle dominere oksekødsmarkederne og begyndte at udfordre The House.
Tunstall, en velhavende ung engelsk emigrant, indså snart, at hans interesser var sammen med Chisum og McSween i denne konflikt, og han blev leder af anti-House-styrkerne. Han vandt Dolans og Murphys varige fjendskab ved at etablere en konkurrerende købmandsforretning i Lincoln. I 1877 truede magtkampen med at blive åbenlyst voldelig, og Tunstall begyndte at hyre unge revolvermænd til beskyttelse, herunder den snart berygtede William Bonney, bedre kendt som Billy the Kid.
Tidligt året efter brugte The House sine betydelige politiske ressourcer til at slå tilbage mod Tunstall og opnåede en retskendelse med krav om, at Tunstall skulle udlevere nogle af sine heste for at betale en udestående gæld. Da Tunstall nægtede at udlevere hestene, sendte den af Huset kontrollerede sherif i Lincoln County et opbud – med William Morton, en anden af Husets tilhængere, i spidsen – ud for at tage dem. Billy the Kid og flere andre Tunstall-hjælpere arbejdede på ranchen, da de fik øje på den nærmer sig anholdelsen. Mændene flygtede i undertal, men de var ikke nået langt, før de så Tunstall galoppere direkte hen til gruppen for at protestere mod deres tilstedeværelse på hans ejendom. Mens Billy og de andre så på, trak Morton sin pistol og skød Tunstall ihjel med en kugle i hovedet.
Selv om han ikke havde arbejdet for Tunstall længe, var Billy the Kid dybt fortørnet over dette koldblodige mord, og han indledte straks en voldsom vendetta mod The House og dets allierede. Lincoln County blev en krigszone, og begge sider begyndte en stribe brutale drab. I juli var Huset i overtal og havde tilføjet McSween til sine lister over ofre. Kampene ville dog fortsætte med at bryde ud sporadisk indtil 1884, hvor Chisum døde af naturlige årsager, og The House endelig genvandt den fulde kontrol over Lincoln County. På det tidspunkt havde Billy the Kid allerede været død i tre år, da han blev skudt ned af sherif Pat Garrett fra Lincoln County.