Richard Langford, der er hjemme i East Nashville, Tennessee, har stadig betydelige problemer med mentalt fokus og hukommelsesproblemer 10 år efter en pludselig og alvorlig infektion, der fik ham på hospitalets intensivafdeling i flere uger. Morgan Hornsby for NPR hide caption
toggle caption
Morgan Hornsby for NPR
Richard Langford, hjemme i East Nashville, Tenn.., har stadig betydelige problemer med mentalt fokus og hukommelsesproblemer 10 år efter, at en pludselig og alvorlig infektion fik ham indlagt på hospitalets intensivafdeling i flere uger.
Morgan Hornsby for NPR
Læger er efterhånden blevet klar over, at folk, der overlever et alvorligt dødsfald på intensivafdelingen, sandsynligvis vil udvikle potentielt alvorlige problemer med deres hukommelse og tankeprocesser.
Denne demens, en bivirkning af intensiv medicinsk behandling, kan være permanent. Og den rammer op til halvdelen af alle mennesker, der bliver hasteindlagt på intensivafdelingen efter en medicinsk nødsituation. I betragtning af at 5,7 millioner amerikanere hvert år ender på intensivafdelingen, er der tale om et stort problem, som indtil for nylig har været dårligt værdsat af de lægelige plejere.
Tag f.eks. historien om Richard Langford, en pensioneret præst i 60’erne, der bor sammen med sin mor i East Nashville. Han blev indlagt på hospitalet til knæoperation for 10 år siden, “fordi jeg spillede tennis med en 85-årig, og han slog mig i røven”, siger Langford med et grin. “Så jeg ville have nye knæ, så jeg kunne spille bedre.”
Men efter den rutinemæssige knæoperation fik Langford en alvorlig lungeinfektion, som sendte ham på intensivafdelingen. Han havde sepsis, en livstruende tilstand, der nogle gange kaldes blodforgiftning. Ved sepsis overreagerer kroppen på en infektion, og det kan føre til et kraftigt blodtryksfald, flere organsvigt og ofte døden.
Under sit fire ugers ophold på hospitalet og den efterfølgende genoptræning led Langford af lange perioder med delirium. Det er en tilstand med forvirrede tanker, forvirring og endda til tider hallucinationer hos nogle patienter. Det eneste, Langford husker, er følelsen af en nærdødsoplevelse.
“Jeg så grønt græs,” siger Langford, “og jeg så på den anden side af floden, at det så ud, som om der var Elias,” profeten, hvis mirakler omfattede genopstandelse.
Hans mor Leta fortæller, at på et tidspunkt var medlemmer af hospitalspersonalet så sikre på, at han ville dø i løbet af natten, at de ikke engang gjorde sig den ulejlighed at videregive hans journal til dagvagterne.
Hvorfor får ICU-patienter delirium?
Og selv om årsagerne til delirium stadig ikke er helt udredt og kan være flere i et bestemt tilfælde, siger et websted, som teamet på Vanderbilt University Medical Center har sammensat til patienter og familier, at man kan tænke på delirium som værende “forårsaget af en ændring i den måde, hjernen arbejder på.”
Webstedet nævner en række faktorer, der kan være medvirkende til denne ændring:
-Hjernens manglende evne til at bruge ilt
-Cemiske ændringer i hjernen
-Bestemte lægemidler
-Infektioner
-Svær smerte
-Medicinske sygdomme
-Alkohol, beroligende midler, eller smertestillende midler
-Afvænning fra alkohol, nikotin
“Det, der er utroligt, er, at han talte til os – og at han var klar over, hvad vi sagde – og alligevel ikke vidste eller ikke huskede noget af det,” siger hun.
Næsten et årti senere siger Richard Langford, at han stadig kæmper for at arbejde sig ud af et virvar af underskud, der er fysisk, følelsesmæssigt og kognitivt. Selv om han stadig abonnerer på The New Yorker og fortsat er aktiv i politiske sager, føler han med jævne mellemrum, at han er fortabt i det, der – i det mindste i de øjeblikke – ser ud og forekommer ham at være en stor skov inde i hans sind.
“Vandet er stort, der er vandfald, og der er alle mulige dyr rundt omkring,” siger han. “Den skov er ligesom omgiver mig, og jeg kan ikke komme ud. Jeg ved ikke, hvordan jeg skal komme ud.”
Langford finder også sig selv forvirret og distraheret – fortabt i tanker og mister overblikket over grundlæggende opgaver, såsom hvornår han skal tage den medicin, han har fået ordineret til behandling af sin hjertesygdom og andre vedvarende helbredsproblemer. Hans 89-årige mor må nu hjælpe ham med hans medicineringsskema.
Neuropsykolog James Jackson fra Vanderbilt ICU Delirium and Cognitive Impairment Study Group siger, at disse kognitive problemer er et resultat af Langfords kamp med delirium på hospitalet. Vanderbilt Medical Center har nu en klinik, der er banebrydende i bestræbelserne på at forstå og behandle denne slags tilfælde.
“Det er et stort problem,” siger Dr. E. Wesley Ely, en specialist i intensivbehandling, der leder denne indsats. Han siger, at post-ICU-syndromet – en klynge af kognitive symptomer, der kan omfatte angst, depression og posttraumatisk stressforstyrrelse samt delirium – rammer 30 til 50 procent af alle patienter, der hastes til intensivafdelingen på grund af en medicinsk nødsituation. Det gælder også yngre patienter, som ikke tidligere har haft psykiske udfordringer. Og hos nogle af disse patienter følger demens snart efter.
Dr. E. Wesley Ely specialiserer sig i lungemedicin på intensivafdelingen som professor på Vanderbilt University Medical Center i Nashville. Hans forskning fokuserer på at hjælpe patienter, der har ICU-erhvervet hjernesygdom. Morgan Hornsby for NPR hide caption
toggle caption
Morgan Hornsby for NPR
Dr. E. Wesley Ely specialiserer sig i lungemedicin i kritisk pleje som professor på Vanderbilt University Medical Center i Nashville. Hans forskning fokuserer på at hjælpe patienter med hjernesygdomme, der er erhvervet på intensivafdelingen.
Morgan Hornsby for NPR
“Du har en person, der kommer ind på intensivafdelingen med en tidligere meget velfungerende hjerne, og de forlader intensivafdelingen uden at være i stand til at føre en god samtale,” siger Ely. “De kan ikke balancere deres checkhæfte, de kan ikke finde navnene på folk til en fest, og de bliver meget flove, så de begynder at lukke sig selv socialt inde. Vores patienter fortæller os, hvor elendig denne form for demens er.”
Ely har fulgt sine patienter i mere end et årti gennem videnskabelige undersøgelser som BRAIN-ICU-undersøgelsen. Han siger, at omkring en tredjedel af de patienter, der har kognitive problemer efter deres ICU-ophold, kommer sig fuldt ud, en anden tredjedel forbliver nogenlunde den samme, efter at deres demens sætter ind, og en tredjedel fortsætter med at gå ned ad bakke.
For mange er skaden på den mentale bearbejdning beslægtet med det, der ses ved en traumatisk hjerneskade, i en tilstand kaldet mild kognitiv svækkelse – eller endda med Alzheimers sygdom.
Forskerne ved endnu ikke, hvordan hjernen ændrer sig for at give anledning til disse symptomer, eller hvordan et længerevarende delirium fører til denne hjerneskade; Ely er ved at iværksætte en stor undersøgelse for at hjælpe med at finde frem til nogle af disse mekanismer. Hvilke dele af hjernen påvirkes, og hvordan adskiller skaderne sig fra dem, der forårsages af andre former for demens som f.eks. Alzheimers? En idé, som han vil undersøge, er, om der måske dannes små blodpropper i hjernen, som spiller en rolle i den langsigtede skade.
I mellemtiden, siger Ely, er der én ting, som lægerne, der behandler disse patienter med pludselig demens, er sikre på, nemlig at deres mentale problemer hænger sammen med den grad af delirium, de oplever, mens de er på intensivafdelingen.
“Hver dag, du er delirisk, har du en ca. 35 procent øget risiko for denne demens”, siger han. “Så hvis du regner på det – tre dage med delirium, er du næsten sikker på, at du vil få nogle elementer af demens.”
Og problemerne stopper ikke her.
“Desværre har mange af disse patienter og deres familiemedlemmer depression, angst, posttraumatisk stresslidelse og kognitiv svækkelse”, siger Joanna Stollings, klinisk farmaceut og medlem af det tværfaglige team, der bemander klinikken.
Men der er lidt godt nyt for de patienter, der søger hjælp: Mange af disse andre tilstande kan behandles, siger Stollings – især angst og depression.
Personerne kan finde hjælp med samtaleterapi, siger Stolling, og “nogle gange, hvis det er hensigtsmæssigt, kan vi sætte dem på medicin, hvilket også kan hjælpe med dette.”
Jackson, neuropsykolog på klinikken, siger, at rehabilitering for disse patienter kan ligne den terapi, der er ordineret til folk efter et slagtilfælde.
“Selv om disse patienter ikke er blevet slået i hovedet med en hammer, de er ikke faldet ned fra en stige, er det, som folk lider, i mange henseender faktisk en hjerneskade”, siger han. “Skadens vej er bare lidt anderledes.”
Vanderbilt-klinikken undersøger forskellige hjernetræningsøvelser for at hjælpe folk med at komme sig.
“Det ville være dejligt, hvis det forbedrede testresultaterne,” siger Jackson. “Men et større spørgsmål er, om det gør dem mere dygtige til at vende tilbage til arbejdet? Eller er de i stand til at balancere deres checkhæfte? Kan de køre bil uden ulykker?” Han forsøger at besvare disse spørgsmål i sin forskning.
Det er stadig en udfordring at få hjælp til alle, der kunne bruge den. Vanderbilts klinik har for eksempel ikke kapacitet til at følge op på alle, der er blevet udskrevet fra lægehusets egne intensivafdelinger – og der er meget få specialiserede centre som dette i landet.
Vanderbilt arbejder nu på at hjælpe med at opbygge et netværk af sådanne klinikker i hele USA.
Langford siger, at den støtte, han har fået på klinikken efter intensivafdelingen, har hjulpet ham til gradvist at genvinde nogle af sine tidligere evner og rutiner. Dagen før jeg besøgte ham, havde han været glad for at kunne vove sig ud for at stemme personligt ved et lokalt valg.
“Jeg var i stand til at sætte mig ind i bilen, køre til vores lille valgsted, som måske er en halv mil væk, og kunne komme tilbage”, siger han. “Skoven blev lidt mindre.”
Hans mor, Leta, ved, at der stadig er udfordringer forude, men hendes tro holder hende stærk.
“Du er her i dag, jeg er her i dag,” siger hun til sin søn. “Så lad os nyde dagen i dag. Og i morgen – det skal nok passe sig selv.”
Richard Langford og hans mor Leta Langford spiller klaver sammen i deres hjem i East Nashville. Richard var tæt på at dø for et årti siden og lider stadig af nogle kognitive symptomer, men han siger, at musikken holder ham i gang. Morgan Hornsby for NPR hide caption
toggle caption
Morgan Hornsby for NPR
Richard Langford og hans mor Leta Langford, spiller klaver sammen i deres hjem i East Nashville. Richard var tæt på at dø for et årti siden og lider stadig af nogle kognitive symptomer, men han siger, at musikken holder ham i gang.
Morgan Hornsby for NPR
Du kan kontakte Richard Harris på [email protected].