NASCAR Hall-of-fame Mark Martin nyder livet uden for rampelyset

NASCAR Team Owner Jack Roush sagde engang om Mark Martin: “Han blev en af de mest drevne og engagerede mennesker, jeg nogensinde har set.”

Det var flere år efter, at Martin lavede 19 sæsoner med Roush-Fenway Racing, hvor han vandt 35 Sprint Cup-løb og fire gange endte som nummer to i mesterskabet.

De første år af hans opstigning fra at være en “knækket mand” med et alkoholproblem til en populær Hall of Fame-racer var brutalt smertefulde. Martin forlod NASCAR på fuld tid efter 1982. Han havde en vis mindre succes mellem 1983 og 1988, nok til at Roush hyrede ham som kører for sit nystartede Cup-team. Alligevel var der stadig nogle problemer, indtil Martin holdt op med at drikke og modnedes til den succesfulde racerkører, som han altid havde længtes efter at blive.

Hans 35-årige NASCAR-cv viser 40 sejre i Cup, 49 i Xfinity og syv i Camping World Truck Series. Han vandt også 13 IROC-løb og fem titler på 12 år.

Martin, 57, kan tælle på én hånd de Cup-løb, han har deltaget i, siden han trak sig tilbage efter sæsonfinalen i 2013 på Homestead.

Autoweek talte med Martin om at være blandt den klasse af 2017, der er indstillet til optagelse i NASCAR Hall of Fame.

Autoweek: Havde du forventet at blive optaget i NASCAR Hall of Fame allerede i dit andet år som kvalificeret?

Mark Martin: Det er ikke noget, jeg forventede i min levetid, men hvis det skulle ske, er det sket hurtigere, end jeg havde drømt om. Hør, jeg har ikke et Daytona 500 eller et (NASCAR-)mesterskab. For de mennesker, der så inderligt ønskede, at jeg skulle have et af dem eller begge, ser jeg på dem og siger: “Hvordan ville mit liv være anderledes i dag, hvis jeg havde vundet et af dem? Og jeg tror ikke, at det ville have været anderledes. Jeg føler dog, at indsættelsen i Hall of Fame (i januar) vil ændre mit liv på en lille måde. Den eneste måde, jeg kom ind på, var mit arbejde i løbet af 30 eller 35 år. Dette er min kronjuvel, som ikke er et udtryk for et års succes eller en stor præstation, men for et lille stykke ad gangen. Det er vigtigt for mig.

AW: Denne tur til Charlotte (i weekenden på Memorial Day) er din første tur til en bane, siden du gik på pension i 2013. Hvorfor har du holdt dig væk så længe?

MM: Mange kørere er normale i hovedet; nogle af os er en lille smule mentale. Jeg påstår ikke, at min tankegang er korrekt, men når du ikke længere kører en racerbil, hvad nytter du så i garagen? Når du har været kører, vil du så blive hængende og fortælle nogen, som måske eller måske ikke ønsker at vide, hvad der skete for 30 år siden? Det er mærkeligt, for før (bekendtgørelsen om HOF) følte jeg ikke, at jeg havde en plads i garagen. Når man er kører, er det det, man fokuserer på. Når du træder ud af din bil, lukker hullet sig, og så er du væk. Der er en grund til, at man ikke hører om (de pensionerede kørere) Terry Labonte og Ricky Rudd og Harry Gant og andre, efter at de er gået bort. Det er, fordi intet kan sammenlignes med det, de plejede at gøre. Det er svært at komme tilbage, fordi de ikke føler, at de har noget at bidrage med. Jeg havde en plads her, da jeg kørte, men ikke efter, at jeg kom ud på Homestead.

AW: Du kørte stort set nonstop på et eller andet niveau i næsten 40 år. Savner du, at du ikke er derude?

MM: Det er meget spændende at kigge ud af min (livs)forrude lige nu. Når jeg kigger ud af mit bakspejl, er der et meget tåget billede af at køre racerbiler.

Det vil sige, at jeg er virkelig cool, virkelig begejstret for det, der er uden for min forrude, og jeg har ikke savnet at køre racerbiler. Men jeg har savnet de

fans og konkurrenterne

og medlemmerne af de

medier. Jo længere tid der er gået (siden jeg gik på pension), jo mere har jeg savnet dem, fordi disse mennesker var min familie i 30 år.

AW: Samlet set, når du ser tilbage på alt, hvad er du så mest stolt af i din karriere?

MM: Min største følelse af stolthed er ikke det, jeg har udrettet, fra jeg begyndte at køre for Jack Roush i 1988, til jeg lagde hjelmen på hylden i 2013. Det er i virkeligheden det, der skete, før jeg fik kørslen hos Jack Roush. Det var, at en ung fyr, der boede og kørte i Indiana, kunne bygge en Cup-bil og gøre den speciel nok og hurtig nok til at sidde på pole position i sit tredje løb (i Nashville i 1981). Det kunne ikke ske i dag, fordi der ikke er nok (kreativt) spillerum. At gøre det i 1981 er en interessant historie og noget, jeg er virkelig stolt af.

AW: Du sluttede på andenpladsen i point fem gange – fire gange med Roush og én gang med Hendrick. I 1990 blev du nummer to efter Dale Earnhardt med 26 point efter en teknisk straf på 46 point tidligt på sæsonen. Generer det tabte mesterskab dig stadig?

MM: Jeg sørger stadig ikke over det eller tænker ikke så meget på det. Det var kun mit tredje forsøg på det. Jeg var 31 år gammel og troede, at det ville komme snart. Vi havde startet Roush Racing i 1988 og blev nummer tre i point i 1989. Vi scorede flere point end nogen anden i 1990, men havde den straf. Jeg svedte aldrig rigtig over 90’erne, men da vi først kom til 2000’erne, så jeg, at enden var nært forestående. Og fordi jeg ønskede det så meget, lod jeg (jagten på pokalen) tage det sjove ud af racerløbet; jeg ville ønske, at jeg ikke havde gjort det. Jeg tror, at jeg vil blive husket mere som en NASCAR Hall of Famer, end hvis jeg havde vundet det mesterskab i 1990.

AW: Under en telekonference om Hall of Fame beskrev du dig selv som “en knust mand”, da du forlod NASCAR efter 1982. Hvad knækkede dig?

MM: I en ekstremt ung alder (19 år) blev jeg den yngste nationale mester i (American Speed Association) Series, som var i rivende udvikling for Late Models. Og jeg vandt den tre år i træk, og det var en ret stor ting. Så jeg byggede en Cup-bil uden hjælp fra sydstaterne. Ja, vi hang karrosseriet hernede, men for det meste blev bilen bygget i Indiana og efter mit teams principper. Vi sluttede på tredje, syvende og 11. pladsen i fem Cup-start, vandt to poles, og det værste, den kvalificerede sig til, var en sjetteplads. Så det så ud til, at (NASCAR) ville blive lige så let som ASA.

Jeg var ung og havde aldrig stødt mig på tåen; jeg var 21 eller 22 og følte, at jeg havde grund til at være kæphøj … men det skulle jeg ikke have været. Jeg kendte ikke til fiaskoer og var ikke bange for fiaskoer, fordi jeg troede, at jeg kontrollerede min skæbne.

Da jeg bombarderede og fejlede så elendigt (at køre det fulde program) i 1982, var det hårdt. Efter den sæson havde jeg en stor gæld. Goodyear og (reservedelsleverandøren) Hutcherson-Pagan lod mig få en masse kredit, fordi jeg ikke havde nogen penge til at betale dem. Da sæsonen sluttede, havde jeg en auktion for at sælge alt, hvad jeg ejede, for at betale min gæld af. Men jeg havde ikke noget til at starte min karriere forfra. Ikke engang et eneste værktøj. Økonomisk set var jeg knust, men følelsesmæssigt var jeg også knust. Når jeg ser tilbage, ville jeg aldrig nogensinde være blevet den person, jeg er i dag, hvis jeg ikke var blevet knust på den måde. Jeg ville være en anden person, og jeg ville ikke have lyst til at tænke på at være den anden person. Den fiasko havde en dybt positiv effekt på mig, men den var ikke positiv i årevis.”

AW: Det er klart, at du på et tidspunkt overvandt den fiasko.

MM: Den første (Cup-)sejr i 1989, i Rockingham, på sejrssporet sagde jeg noget i retning af, at jeg følte, at mit liv var komplet. Folk så, at jeg havde talent i ’81, men alligevel stod de tilbage og så mig fejle og så mig forsvinde. De tilbød mig ikke en hånd eller sagde: “Hør her, vi vil gerne have dig til at blive; vi vil gøre dette for dig, eller vi vil lade dig køre denne bil; eller hvad som helst.” Da Jack Roush gav mig en ny chance – og efter at vi sluttede på andenpladsen fem gange, før vi vandt – gjorde den første sejr mit liv komplet.

Den ene aftale betød, at alt det, jeg havde været igennem, og de prøvelser, jeg havde udstået personligt, fordi jeg følte mig som en fiasko første gang, havde været det hele værd. Men jeg er helt sikkert glad for, at jeg gik igennem den modgang, for det var med til at forme den person, jeg blev.