Det manglede måske den røde løber og nogle af de ting, der hører til en fuldgyldig skål med et Nashville-twang, men NASCAR hylder sine mestre og andre æresprismodtagere med stil onsdag aften med en 2020 NASCAR Awards-fejring i et nyt look.
Cup Series-mester Chase Elliott var den sidste æresgæst og sluttede sig til Xfinity Series-mesteren Austin Cindric og Gander RV & Outdoors Truck Series-titelvinderen Sheldon Creed blandt dem, der modtog anerkendelse i den 90 minutter lange specielle begivenhed. Showet erstattede de traditionelle Champion’s Week-festligheder i Nashville, Tennessee, efter at COVID-19’s spredning tvang til at aflyse det.
Men nogle traditioner forblev intakte, med Elliott, der tog det sidste gardinopkald som den nykårede Cup Series-mester. Selv efter sin sejr i finalen på Phoenix Raceway og en brølende velkomst i sin triumferende tilbagevenden til sin hjemby Dawsonsville, Georgia, sagde den 23-årige kører, at omfanget af at nå sportens højdepunkt stadig ikke er gået op for ham.
“Det har været fantastisk,” sagde Elliott. “Jeg føler, at alt, hvad jeg nogensinde kunne ønske mig, og lidt til i de sidste to uger, bare har været utroligt. Jeg føler, at det stadig er lidt af en drøm, og at tingene ikke er virkelige. Så jeg har bare forsøgt at tage det hele ind.”
RELATERET: Elliott henter første Cup-titel | Chase Elliott gennem årene
NBC Sports’ Marty Snider og Kelli Stavast var værter for begivenheden, og NASCAR’s præsident Steve Phelps deltog sammen med vicepræsident for racing development Ben Kennedy i overrækkelsen af priser og anerkendelser. Men arrangementet havde noget af den musikalske stemning, som Nashville er kendt for, da Chris Stapleton åbnede specialet med tv-debuten af sin sang “Arkansas.”
Den syvdobbelte mester Jimmie Johnson blev hædret med en hyldest og en af sportens højeste udmærkelser, Bill France Award of Excellence. Trofæet, der anerkender ekstraordinære præstationer og bidrag til stockcar-racing, uddeles ikke årligt. I år faldt overrækkelsen sammen med afslutningen på Johnsons fuldtidskarriere som racerkører.
Og da intet NASCAR Awards-show ville være komplet uden en berømthedsoverraskelse, dukkede skuespilleren Matthew McConaughey op med en videobesked til Johnson og sagde, at “i triumf eller nederlag udstrålede han altid den klasse, der gjorde os stolte over at være fans af denne fantastiske sport.”
NASCAR afslørede også vinderne af dette års NMPA Most Popular Driver Awards, med Elliott i spidsen i Cup Series for tredje år i træk. Justin Allgaier gentog som den mest populære i Xfinity Series, og rookie Zane Smith blev hædret som den mest populære i Gander Trucks.
Smith blev dobbelt anerkendt, idet han formelt blev præsenteret som seriens Sunoco Rookie of the Year efter at have sikret sig æren under NASCAR’s mesterskabsweekend tidligere på måneden. Cole Custer (Cup Series) og Harrison Burton (Xfinity Series) var de andre hædrede.
I andre priser og anerkendelser, der blev præsenteret under onsdagens specialarrangement:
– Bubba Wallace blev anerkendt som 2020 Comcast Community Champion of the Year, med en donation på 60.000 dollars til hans Live to Be Different Foundation. Prisen, der hædrer medlemmer af NASCAR-branchen for deres filantropiske arbejde, blev oprindeligt uddelt den 6. november.
– Charlene Greer, der repræsenterer Boys & Girls Clubs of Volusia and Flagler (Florida) counties, blev hyldet for at have vundet den 10. årlige Betty Jane France Humanitarian Award den 5. november. NASCAR Foundation tildelte Greers velgørenhedsorganisation et bidrag på 100.000 dollars.
– NASCAR’s fire førende partnere – Busch, Coca-Cola, GEICO, Xfinity – blev hædret med 2020 NASCAR Marketing Achievement Award.
– Ford blev anerkendt for at have vundet producentmesterskabet i Cup Series. Chevrolet fik den bedste producenthæder i Xfinity Series og Gander Trucks.
– Hver mester i de nationale serier fik overrakt en gylden 1/12-skala replika af sit titelvindende køretøj fra Goodyear. Alle tre mestre blev også hædret med Sunoco Diamond Performance Award.