Det såkaldte default mode network (undertiden blot kaldet default network) henviser til en indbyrdes forbundet gruppe af hjernestrukturer, som antages at være en del af et funktionelt system. Standardnetværket er et relativt nyt begreb, og derfor er der endnu ikke fuldstændig enighed om, hvilke hjerneområder der bør indgå i en definition af det. Uanset dette er nogle strukturer, der generelt er inkluderet, den mediale præfrontale cortex, den bageste cingulære cortex og den nedre parietallobulus inferior. Nogle af de andre strukturer, der kan betragtes som en del af netværket, er den laterale temporale cortex, hippocampusformationen og precuneus.
Hvad er standardtilstandsnetværket, og hvad gør det?
Begrebet standardtilstandsnetværk blev udviklet, efter at forskere uforvarende bemærkede overraskende niveauer af hjerneaktivitet hos forsøgsdeltagere, der skulle være “i hvile” – med andre ord var de ikke i gang med en bestemt mental opgave, men hvilede bare stille og roligt (ofte med lukkede øjne). Selv om ideen om, at hjernen er konstant aktiv (selv når vi ikke er i gang med en bestemt mental aktivitet), blev klart udtrykt af Hans Berger i 1930’erne, var det først i 1970’erne, at hjerneforskeren David Ingvar begyndte at samle data, der viste, at hjerneblodgennemstrømningen (en generel måling af hjerneaktivitet) under hviletilstande varierede efter bestemte mønstre; han observerede f.eks. høje aktivitetsniveauer i frontallapperne hos deltagere i hvile.
I takt med at neuroimagingmetoderne blev mere præcise, fortsatte man med at akkumulere data, der tydede på, at aktiviteten under hviletilstande fulgte en bestemt rækkefølge; disse data var lette at få fat i, fordi det i mange neuroimagingundersøgelser betragtes som kontrolbetingelse at bede deltagerne om at hvile i en rolig tilstand. I begyndelsen af 2000’erne offentliggjorde Raichle, Gusnard og kolleger en række artikler, der forsøgte at definere mere specifikt de områder af hjernen, der var mest aktive under disse hviletilstande. Det var i en af disse publikationer, at de brugte udtrykket default mode til at referere til denne hvileaktivitet, en formulering, der førte til, at de hjerneområder, der udviste default mode-aktivitet, blev betragtet som en del af default mode-netværket.
Det er således sådan, at default mode-netværket er en gruppe af hjerneområder, der synes at vise lavere aktivitetsniveauer, når vi er engageret i en bestemt opgave som f.eks. at være opmærksom, men højere aktivitetsniveauer, når vi er vågne og ikke er involveret i en bestemt mental øvelse. Det er i disse perioder, at vi måske dagdrømmer, genkalder os minder, forestiller os fremtiden, overvåger omgivelserne, tænker på andres intentioner osv. – alt sammen ting, som vi ofte gør, når vi befinder os i en situation, hvor vi bare “tænker” uden at have et eksplicit mål med tænkningen for øje. Desuden er nyere forskning begyndt at påvise forbindelser mellem aktivitet i default mode-netværket og psykiske lidelser som depression, angst og skizofreni. Desuden har terapier som meditation fået opmærksomhed for at påvirke aktiviteten i standardtilstandsnetværket, hvilket tyder på, at dette kan være en del af deres mekanisme til at forbedre velvære.
Begrebet standardtilstandsnetværk er ikke uomtvistet. Der er nogle, der hævder, at det er vanskeligt at definere hvilende vågenhed som udgørende en unik aktivitetstilstand, da energiforbruget under denne tilstand ligner energiforbruget under andre vågenhedstilstande. Andre har hævdet, at det er uklart, hvad aktivitetsmønstrene under disse hviletilstande betyder, og dermed hvad den funktionelle betydning af forbindelserne mellem regionerne i standardtilstandsnetværket egentlig er.
Disse forbehold er værd at huske på, når man støder på forskning om standardtilstandsnetværket, da det – især på grund af dets forbindelse med meditation – er ved at blive et hyppigt anvendt begreb i populære neurovidenskabelige beskrivelser af hjerneaktivitet. Ideen om et standardtilstandsnetværk er imidlertid ikke alment accepteret; selv de, der støtter ideen, indrømmer, at der stadig er meget arbejde tilbage at gøre for at finde ud af netværkets nøjagtige funktioner. Uanset dette har begrebet default mode-netværk i det mindste vakt interesse for at forstå, hvad hjernen laver, når den ikke er involveret i en specifik opgave, og denne forskningslinje kan hjælpe os til at opnå en mere omfattende forståelse af hjernens funktion.