Hvad er Northern Pass?
Northern Pass er et forslag om at føre 192 miles nye elkabler fra Canada gennem det nordlige New Hampshire, sydpå til Concord og derefter østpå til Deerfield. Projektet er et samarbejde mellem Eversource (tidligere kendt som Public Service of New Hampshire) og Hydro-Quebec, som er ejet af provinsregeringen i Quebec. Ifølge forsyningsvirksomhederne vil Northern Pass-projektet til en værdi af 1,6 milliarder dollars transportere 1.090 megawatt elektricitet fra Quebec – som får mere end 90 procent af sin strøm fra vandkraftværker – til New England-elektricitetsnettet.
Kontroversen
Projektet har skabt betydelig kontrovers fra starten. På trods af de statsdækkende virkninger kommer mange af projektets mest dedikerede modstandere fra det tyndt befolkede og stærkt skovklædte North Country.
Eversource siger, at de nye linjer ville bringe arbejdspladser og skatteindtægter til denne kæmpende del af staten. Men modstanderne af projektet siger, at det kun vil betyde midlertidige job for indbyggerne, når det er under opførelse. De siger også, at det vil forvanske New Hampshires skovområder, hvilket vil skade turismen og sænke ejendomsværdierne. Afhængigt af placeringen siger udviklerne, at projektets tårne vil være mellem 85 og 135 fod høje.
Opgørelser har konsekvent vist, at offentligheden fortsat er stærkt splittet i dette spørgsmål.
Nogle kritikere har presset på for at få hele projektet begravet. Politikere lige fra senator Maggie Hassan til tidligere senator Kelly Ayotte og GOP’s præsidentkandidat fra 2012, Newt Gingrich, har foreslået dette tiltag som et potentiale til at dæmpe modstanden. Eversource hævder, at dette ville være for dyrt og ville gøre det umuligt at gennemføre projektet.
Ruten: Real Estate Chess Plays Out In The North Country
Northern Pass har overvejet en række ruter for projektet, men har offentligt bekendtgjort tre. Den første, der blev afsløret i 2011, mødte stor modvilje fra beboere i North Country og miljøgrupper.
I løbet af de næste par år spillede projektet og dets primære modstander Society for the Protection of New Hampshire Forests et langvarigt skakspil om parceller af jord i North Country. Northern Pass brugte i sidste ende mere end 40 millioner dollars på at købe hektar ubebygget jord i North Country. I mellemtiden iværksatte Forest Society en aggressiv fundraisingkampagne og søgte en række fredninger for at blokere potentielle ruter.
Denne manøvre indskrænkede mulighederne for Northern Pass. En tilbageværende mulighed var at gøre brug af eminent domæne. Northern Pass erklærede offentligt, at det ikke var interesseret i at gøre brug af eminent domæne. Men i 2012, som reaktion på stærk modstand i hele staten, lukkede den lovgivende forsamling denne mulighed helt og aldeles og forbød denne praksis, undtagen i tilfælde, hvor en ny transmissionsledning var nødvendig for at opretholde pålideligheden af det elektriske system.
I foråret 2013 mente modstanderne af Northern Pass, at projektet i det væsentlige var “trængt op i et hjørne” til at forsøge at føre elforsyningslinjen gennem en stor fredning, kaldet Connecticut Lakes Headwaters. Den daværende guvernør, demokraten Maggie Hassan, sagde, at hun var imod et sådant skridt fra Northern Pass’s side.
Den anden gang: Northern Pass annoncerer alternativ rute
I juni 2013 afslørede Northern Pass sit andet forslag til rute.
Dermed opgav projektet sin tidligere strategi (og 40 millioner dollars i jordkøb) helt og aldeles og foreslog at bygge langs eksisterende statslige og lokale veje i North Country i Clarksville og Stewartstown.
I et nik til projektets modstandere sagde Northern Pass også, at det vil begrave 7,5 miles af ledningen i Stewartstown, Clarksville og under Connecticut-floden. Det hævede prisskiltet på projektet fra 1,2 milliarder dollars som oprindeligt foreslået til omkring 1,4 milliarder dollars. Mens modstanderne sagde, at dette skridt var et fremskridt, fastholdt mange – herunder Forest Society – at Northern Pass burde være i stand til at begrave alle 180 miles af højspændingsledningerne.
Endelige rute: Burial through the White Mountains
Efter flere års vedvarende modstand har Northern Pass gjort sin sidste indrømmelse til kritikerne. Det reducerede kraftledningen fra et oprindeligt forslag på 1.200 megawatt til 1.090 megawatt for at drage fordel af en ny teknologi, kendt som HVDC lite. Dette skridt gjorde det mere økonomisk at nedgrave dele af ledningen, og Eversource sagde, at de nu var villige til at nedgrave yderligere 52 miles af projektet. Den nye rute ville ligge langs statsveje, da projektet passerer gennem White Mountain National Forest.
Selv om guvernøren kaldte ændringen “en vigtig forbedring”, sagde hun også, at der bør foretages “yderligere forbedringer” af projektet. Den delvise begravelse beroligede ikke projektets hårdeste modstandere, men nogle spekulerede i, at det ville hjælpe projektet med at overvinde en vigtig forhindring: om det ville få godkendelse til at bruge offentlige arealer fra den øverste embedsmand i White Mountain National Forest. Dette skubbede det anslåede prisskilt op igen, til 1,6 milliarder dollars, nu for et projekt, der ville levere mindre strøm.
Med den nye rute i hånden indgav projektets embedsmænd en ansøgning om at bygge projektet i oktober 2015.
For Site Evaluation Committee
Anmeldingen til statens embedsmænd var sandsynligvis den længste og mest komplicerede i statens historie, og 161 enkeltpersoner, interessegrupper og kommuner bad om at få lov til at deltage i processen for at vurdere projektets fortjenester.
I betragtning af projektets størrelse og kompleksitet pressede mange af de indblandede på for en længere gennemgang end det standardår, som statens lov dikterer. I maj 2016 fik disse grupper deres ønske opfyldt, og afgørelsen blev udskudt 9 måneder. Den endelige frist blev fastsat til september 2017.
Men da proceduren først kom i gang, stod det klart, at selv denne udsættelse ikke ville give tid til at høre alle de vidner, som de forskellige intervenienter havde indkaldt. I begyndelsen af september 2017 blev den forsinket igen, og den endelige afgørelse blev fastsat til februar 2018.
Afvist
Den 1. februar 2018 stemte New Hampshire Site Evaluation Committee enstemmigt for at afvise tilladelsen til Northern Pass, en afgørelse, der udløste en appelproces, som blev taget op af New Hampshires højesteret i slutningen af 2018.
I maj 2019 hørte domstolen orgale argumenter i forbindelse med appellen.
Den 19. juli 2019 afsagde domstolen sin kendelse. I en enstemmig afgørelse blev SEC’s afvisning af projektet stadfæstet, hvilket sandsynligvis markerer enden for Northern Pass, som det blev foreslået.