Den første Sprinter-vogn, der rullede af South Carolinas nyeste samlebånd i sidste uge, symboliserede den sidste del af en maratonrejse, der tog 20 år at gennemføre.
Det startede med et par skuffende økonomiske udviklingsaftaler om tunge lastbiler og brandbiler.
Det sluttede med Amazon.com, der onsdag meddelte, at det har bestilt 20.000 af de lastvogne, der nu fremstilles af Damiler AG’s Mercedes-Benz Vans-enhed i North Charleston, hvilket gør onlineforhandleren til fabrikkens største enkeltkunde fra starten.
Det var mildest talt en omvej.
Oprindelsen kan spores helt tilbage til 1998.
Carleston-regionens største jobannoncering for 20 år siden var takket være en producent af store lastbiler ved navn Western Star Trucks. Det canadiske firma byggede en stor samlefabrik ved Ladson Road, hvilket var startskuddet til det, der senere skulle blive Palmetto Commerce Park. Fabrikken skulle producere op til 20.000 køretøjer om året og kræve 400 ansatte.
Det holdt aldrig, hvad det lovede. Men den satte sit præg på en mere subtil måde – ved at give Daimler, og dermed Mercedes-Benz Vans, en finansiel andel i Lowcountry.
Den tyske bilgigants Freightliner-lastvognsafdeling opkøbte Western Star i 2000 og begyndte næsten øjeblikkeligt at afvikle produktionen i North Charleston, da industrien ramte en nedgang. Fabrikken gik i sort mindre end et år efter, at lyset blev tændt.
Det var en nedslående vending af begivenhederne.
Fabrikkens anden chance for forløsning gik ikke meget bedre. Freightliner flyttede en North Carolina-baseret brandbilsproducent, som den ejede, kaldet American LaFrance, til den tomme bygning i 2002. Men endnu en gang blev de høje forventninger til produktion og lønsum ikke opfyldt. I 2005 satte Daimler American LaFrance til salg og lagde endnu en gang stedet til side.
Den positive side var, at virksomheden havde besluttet at beholde den ubenyttede fabrik til, hvad den kaldte “andre formål i sin erhvervskøretøjsforretning”.
Abonner på vores nye nyhedsbrev om erhvervslivet
Vi starter et ugentligt nyhedsbrev om de erhvervshistorier, der præger Charleston og South Carolina. Kom videre med os – det er gratis.
Regionen ramte endelig penge i tredje ombæring.
Daimler meddelte i slutningen af 2005, at man langsomt ville genaktivere fabrikken i North Charleston. Virksomheden forestillede sig muligheden for at udvide senere hen, men denne gang gav virksomheden ingen løfter.
“Vi vil se, hvilken efterspørgsel der er på markedet,” sagde den daværende leder af Daimlers varevognsforretning dengang til The Post and Courier. “Som direktører skaber vi ikke arbejdspladser. Job skabes af vores kunder og gennem gode produkter.”
Han tilføjede: “Vi har ambitiøse, langsigtede planer for varevognsmarkedet i Nordamerika.”
Som det viste sig, var de tempererede forventninger og forudsigelser helt rigtige.
I 2006 begyndte Daimler at samle delvist byggede Sprintere, som selskabet fragtede til USA fra Europa i containeriserede “kits” for at omgå de stejle toldsatser på importerede færdige varevogne. De små køretøjer udviklede hurtigt en fanskare blandt købere i Nordamerika. Produktionsmængden i South Carolina steg.
I 2014 var salget i USA, Canada og Mexico steget så meget, at Daimler begyndte at overveje seriøst at bygge varevognene fra bunden et sted inden for den nordamerikanske frihandelsaftale.
South Carolina var i spil til investeringen på 500 millioner dollars og de 900 til 1.300 arbejdspladser, som den ville skabe. Det samme gjaldt steder langs Golfkysten og i Mexico.
Men Palmetto-statens chancer blev forbedret af, at Daimler allerede ejede en perfekt egnet fabrik i North Charleston med masser af jord til at tilføje det ekstra produktionsareal, der ville være nødvendigt for at støtte en fuldskala-monteringsoperation. Det skadede ikke, at stedet lå tæt på en stor havneby på østkysten.
Den længe ventede aftale blev beseglet i marts 2015.
Og i sidste uge, med en rettidig start fra Amazon, blev Mercedes-Benz Vans ætset ind i South Carolinas globale navneskilt for bilproduktion og sluttede sig til BMW og Volvo Cars.