“Vi har tabt denne runde!”, råbte han. “Vi har ikke råd til at tabe flere runder! Kast slag med ham; du kan ikke vente på ham! Du er bedre end ham, Julio! Kast slag, indtil han falder på bunden!”
Chavez’ subtile rally fortsatte i sjette, da en højre hånd under en udveksling vaklede Taylor for det korteste øjeblik. Taylor kastede ikke nær så mange slag, og hans kombinationer manglede deres tidligere gnist. Da han heller ikke bevægede sig nær så meget, var Taylor også et lettere mål for Chavez at slå til. Endelig var “J.C. Superstar” begyndt at leve op til sit tilnavn, og da klokken lød, tog han sin første runde i kampen.
Skaderne på Taylor blev kun større og større; der blev lagt isposer på begge øjne, og et håndklæde blev brugt til at tørre det blod, der væltede ud af hans mund, væk. Benton advarede igen Taylor mod at kæmpe i et for hurtigt tempo.
Taylor ignorerede naturligvis dette råd i syvende omgang, da han begyndte kampens anden halvdel på samme måde som i første omgang. Et skarpt hook efterfulgt af to dunkende kropsslag landede flush, men Chavez tog hvert af dem ufortrødent, før han kørte sit eget power hook til kroppen ind. Det slag udløste en længere udveksling på tæt hold, der fremhævede Taylors volumen og Chavez’ tordenvejr. Men da Taylor midlertidigt havde opbrugt sine forsyninger, fortsatte Chavez den uglamourøse, men yderst effektive opgave med at nedslide sin modstander ved at læne sig ind og arbejde over Taylors hoved og krop med tunge ammunition.
Men netop som det så ud til, at Chavez var ved at opbygge et solidt fundament for en rally i slutningen af runden, vendte mexicaneren pludselig om til bokser i ottende omgang. Mærkeligt nok hoppede Chavez op på tæerne og omringede Taylor, som fortsatte med at udløse en hurtigt affyret volley, som Chavez besvarede med en stenet stirren. Taylor vandt denne omgang – langt den mest begivenhedsløse i kampen – stort set som standard.
Chavez’ passivitet tændte en lunte hos Martin, der så ud til at være på kanten af at få en hjerneblødning.
“Du står for lige op!” skreg han. “Gør det for din familie! Giv det hele dit hjerte! Du skal give det alt, hvad du har! For Guds skyld, kast alt, hvad du har!”
Den gode nyhed var, at Chavez skruede op for indsatsen i den niende. Den dårlige nyhed for Chavez var, at Taylor også gjorde det. Taylor piskede dynamitkombinationer ind, der truede med at overvælde mexicaneren, men den 27-årige ungdomsveteran klarede minikrisen og genoptog sit stenhåndsarbejde.
Dette arbejde var også begyndt at give udbytte fysisk såvel som matematisk. Chavez’ slag ramte Taylors hoved og gennemhullede hans brystkasse, mens han påførte ham usynlige, men helt sikkert følte skader. Taylor reagerede på smerten med udbrud af lidenskab og hastighed, og resultatet var en betagende sekvens af infighting.
Chavez’ hjørne var et langt lykkeligere sted, for det så ud til, at deres kriger endelig havde ramt sin stime og var klar til at producere et inspireret strækningsforsøg.
“Gå efter chancen,” sagde Martin. “Han er ved at blive langsommere. For din familie.”
Taylor lancerede igen et tidligt angreb i 10. omgang, men han faldt snart indenom og udsatte sig selv for endnu en omgang af det, der gjorde Chavez udødelig i boksning. Han smækkede fuldskuldrede højrehåndsslag mod hovedet og kæde så mange som tre på hinanden følgende hooks, som alle landede med brutal kraft. Taylors kropssprog afslørede ufrivilligt sin træthed, hvilket havde to virkninger. For det første styrkede det Chavez’ beslutsomhed, og for det andet svulmede det Taylors ønske om at afværge lavinen så længe som muligt.
En højre bøjede Taylors ben, og hans overkrop sank fremad, da Chavez fortsatte med at belaborere ham med kompakte slag. Taylors ben havde ikke længere deres fjedre, og for første gang så det ud til, at IBF-titelvinderen var i fare for at tabe. Spørgsmålet var nu, om Taylor havde nok tilbage i tanken til at klare sig til målstregen, en målstregen, der i betragtning af hans føring lovede en livsændrende sejr. Men i processen absorberede han livsændrende straffe.
Denne dynamik gik ikke tabt for ringkommentatorerne.
“Det, der bliver interessant i de næste to runder, er at se, hvordan Taylor håndterer det, for dette er den hårdeste kamp, han nogensinde har været i,” bemærkede HBO-analytikeren Larry Merchant klogt, da 11. runde begyndte. “Om der er træthed, om han kan stå op mod denne store mester, som bare ikke har tænkt sig at give op.”
Vedende at slutningen var i sigte fortsætter de to gladiatorer med at slå på hinanden med raseri og målrettethed, og ingen af dem var villige til at give afkald på noget til den anden. Men Taylors hurtighed var ikke længere en hindring for Chavez’ strafarbejde, da han drejede amerikaneren rundt i hovedet med en brutal højre og et øjeblikke senere et hook. Dramaet blev opbygget for hvert sekund, der gik, og da klokken ringede, måtte man spekulere på, hvordan denne voldsomme symfoni ville slutte.
I den sidste hvileperiode vidste Chavez på trods af sin opsang, at hans historiske sejrsstime – den fjerde længste i historien til at starte en karriere – fortsat var i livsfare. Ved indgangen til den sidste runde var han slemt bagud på to kort (108-101 og 107-102), mens han førte 105-104 på det tredje kort, hvilket betød, at Chavez var nødt til at producere noget virkelig magisk for at snuppe sejren fra nederlaget. Det hjalp hans sag, at han havde en svimmel modstander foran sig, en modstander, der næsten gik mod det forkerte hjørne efter klokken i 11. runde.
“Du er nødt til at gå efter denne runde,” sagde Martin. “Når klokken ringer, skal du kaste dine slag.”
Men selv om Duva og Benton havde mistanke om, at deres angreb var foran, vidste de godt nok, at scorekortene – især i Las Vegas – kunne indikere noget andet. På grund af tidligere erfaringer, der har efterladt ar, opfordrede de to Taylor til at gå til den helt store mundfuld i stedet for at bevare frugterne af sin tidlige succes.
“Mel, dette er den sidste runde,” sagde Duva. “Hele kampen hænger på denne runde. Vil du være verdensmester?”
“Du har brug for denne runde,” tilføjede Benton og pegede med fingeren for at understrege følelsen.
I mellemtiden befandt den udmattede Taylor sig i en verden af træthed og smerte blandet med ambition og beslutsomhed. Alt, hvad han skulle gøre, var at holde tre minutter mere, så var udødeligheden hans. Han ville for evigt være kendt som manden, der knuste Chavez’ ubesejrede rekord, og han ville blive betragtet som den bedste pound-for-pound-bokser i live. Dette drive – sammen med de glødende instruktioner fra hans hjørne – ville drive ham til meget usikre steder.
Trods sin svækkede tilstand dykkede Taylor ind og rumlede med den ultimative rumbler. Taylor faldt til gulvet efter at have misset med et vildt hook, hvilket var en sikker indikator for, hvor træt han var.
Nysgerrigt nok viste Chavez ingen unødig hastværk. Til frustration for hans hjørne og for hans fans greb Chavez ikke øjeblikket på en måde, der stod i forhold til situationen, og ved halvvejs så det ud til, at mexicaneren bare ikke havde det i sig til at trække kampen ud.
Med et minut tilbage begyndte denne dynamik dog at ændre sig. En højre hånd rystede Taylor helt ind til benet og løftede publikum op i en forventningsfuld frenesi. Et klipende hook til kæben fik Taylor til at bryde ud i en falsk wobble, men Chavez lod sig ikke narre, da han fik forbindelse med flere flere bomber og derefter trak sig tilbage for at vurdere skaderne. Det var, som om han ventede på det præcise øjeblik til at lancere sit sidste angreb, og kun han, den erfarne bokser, vidste, hvornår det tidspunkt ville være.
Med 24 sekunder tilbage satte begge mænd sig til at kaste med højre. Chavez’ nåede først frem, og den nåede frem med størst effekt. Taylors krop rystede, men i stedet for at trække sig tilbage dykkede han fremad mod hjørnepladen. Chavez drejede derefter hårdt, plantede sine fødder og leverede en flush højre i ansigtet, der sendte Taylor ned på gulvet.
Der var kun 16 sekunder tilbage på uret, og det stærkt mexicanske publikum eksploderede i begejstring over denne dramatiske vending. Da Taylor kom på benene igen ved Steeles tælling til fem, begyndte de røde lamper, der indikerede, at afslutningen på runden var nær, at blinke. I mellemtiden begyndte Chavez at gå mod sit eget hjørne – hvilket ligesom ved Tunney-Dempsey II burde have fået Steele til at stoppe sin optælling og beordre Chavez til at vende tilbage til det neutrale hjørne. Men Steeles fokus var med rette på at vurdere Taylors tilstand.
Efter at have talt “otte” placerede Steele sit ansigt centimeter fra Taylors og råbte: “Er du okay? Er du okay?”. Det var her, at tingene blev endnu mere komplicerede.
Taylors korrekte handling ville have været at nikke demonstrativt eller sige noget – hvad som helst – for at indikere over for Steele, at han var fuldt ud i besiddelse af sine evner. I det kritiske øjeblik kravlede Duva imidlertid op på ringforpladsen, måske for at brokke sig over, at Chavez bevægede sig fra det neutrale hjørne. Det fik Taylor til at kaste et blik til højre i stedet for at svare Steele, en fordeling af opmærksomheden, der skulle vise sig at være katastrofal. Fordi Taylor undlod at svare Steele tilstrækkeligt i netop det øjeblik, lukkede dommeren øjnene, løftede armene og vinkede kampen af.
Selvfølgelig – med kun to sekunder tilbage – var kampen slut.
“Utroligt! Utroligt!” Lampley råbte. “Richard Steele stoppede kampen med mindre end fem sekunder tilbage. Du skal se Lou Duva gå amok nu! I kommer til at se Lou Duva gå helt amok.”
Duva sprang ind i ringen, pegede med fingeren på Steele og spyttede gift ud, som kun han kunne spytte det ud. Men hans vitriol blev overdøvet af den massive larm, der brød ud i kølvandet på Chavez’ mirakuløse omvending. I det ene hjørne var der begejstring og jubel, mens der i det andet var vrede og bitter skuffelse.
Manden i centrum af kontroversen var – og er stadig – i fred med sin beslutning.
“Jeg stoppede det, fordi Meldrick havde taget en masse gode slag, en masse hårde slag, og det var på tide, at det stoppede,” sagde han. “Jeg er ikke tidtageren, og jeg er ligeglad med tiden. Når jeg ser en mand, der har fået nok, så stopper jeg kampen. Jeg spurgte ham, om han var okay, og jeg hørte ikke, at han sagde noget. Men jeg kiggede primært på hans tilstand. Det var det, jeg var interesseret i.
“Der er ingen kamp, der er en mands liv værd,” fortsatte han. “Jeg er ligeglad med, hvad det er, eller hvor mange jeg laver, når jeg bliver træt af at se en mand blive slået, slået, slået, og jeg synes, han har fået nok, så stopper jeg det.”
Duva og Taylor købte naturligvis ikke forklaringen. De mente, at formildende omstændigheder – den resterende tid i kampen og resultatets vægt – fortjente en højere standard, som de mener burde have resulteret i en langsommere udløsning.
“Glem, at han ikke kendte tiden, de er nødt til at give fyren en chance,” hævdede Duva. “Det er en titelkamp, han var ikke ved at komme til skade derude.”
“Kampen var kun to sekunder fra den 12. runde,” sagde Taylor. “Der er ingen måde i helvede, hvorpå han skulle have stoppet kampen, når jeg førte på pointtavlerne på vej ind i den sidste runde. Han fangede mig med en god højre hånd. Jeg rejste mig op, og han sagde ikke noget til mig. Han sagde, ‘er du okay?’, og han gav mig ikke nogen form for retning i hjørnet, og han stoppede kampen.”
“Jeg ved, at jeg var foran, fordi jeg kastede mange renere slag, mange flere flurries,” fortsatte han. “Selv i sidste runde blev jeg lidt skødesløs og udvekslede slag i stedet for at holde mig væk med jab’et. Men alligevel var kampen så god, at den burde have gået de 12 runder. Jeg vil helt klart have en omkamp, for denne kamp skulle have været min, den skulle have været i kurven. Jeg førte på pointkortene. Jeg forstår det ikke.”
Chavez, sejrrig, men slidt, havde ikke meget at sige i kølvandet på sin utrolige sejr.
“Jeg følte mig meget, meget træt,” sagde han gennem Castillo. “Meldrick er en fantastisk fighter, som er en meget hurtig fighter og en intelligent fighter. Han fortjener en ny mulighed.”
Denne mulighed ville først komme fire og et halvt år senere, og begge udholdt meget i den tid. Taylor havde vundet og tabt et 147-pund-bælte og lidt KO-nederlag til Terry Norris og Crisanto Espana, mens Chavez’ aura af uovervindelighed var blevet alvorligt kompromitteret af Pernell Whitaker, der derefter officielt blev fjernet af Frankie Randall. Chavez genvandt sit bælte takket være en regelteknisk detalje, og Taylor-kampen var det første forsvar i hans anden regeringstid. Endnu en gang løb Taylor hurtigt frem til en tidlig føring, men Chavez fandt til sidst sin form og scorede en TKO i ottende runde.
For Steele skulle Chavez-Taylor I vise sig at blive den første af en ødelæggende en-to-kamp for hans ry. “To’en” skulle finde sted et år og en dag senere, da han pludselig stoppede Tyson-Ruddock I i syvende runde. Fra det tidspunkt blev Steele opfattet meget anderledes og i lang tid langt mere fjendtligt.
Chavez og Steele ville i sidste ende blive optaget i International Boxing Hall of Fame, mens Taylor kæmpede videre indtil 2002 og trak sig tilbage med en rekord på 38-8-1. For ham gav de to sekunder, der aldrig fandt sted, et slag, som ikke engang tusind Chavezes kunne matche. Han mistede ikke kun en kamp, han mistede også en arv.
*
Lee Groves er bokseforfatter og historiker med base i Friendly, W.Va. Han er fuldgyldigt medlem af BWAA, hvorfra han har vundet 12 skrivepriser, herunder ni i de sidste fire år og to førstepladser siden 2011. Han har været valgmand for International Boxing Hall of Fame siden 2001 og er desuden skribent, forsker og stempeltæller for CompuBox, Inc. Han er forfatter til bogen “Tales From the Vault: A Celebration of 100 Boxing Closet Classics”. For at bestille kan du besøge Amazon.com eller sende en e-mail til forfatteren på for at arrangere signerede eksemplarer.